Lähtökohdat
Winnipeg Jets saavutti koko seurahistoriansa − mukaan lukien vuodet Atlanta Thrashersina − ensimmäisen paikan konferenssifinaaleissa kaatamalla toisella kierroksella Nashville Predatorsin huimassa seitsemän ottelun taistelussa. Ottelusarja oli etukäteen erittäin hehkutettu, eikä se todellakaan pettänyt odotuksia, sillä sarjassa nähtiin mahdollisesti koko kevään parasta jääkiekkoa.
Jets eteni jatkoon lopulta kärkiyksilöidensä voimin. Ykkössentteri Mark Scheifele oli loistava koko sarjan ajan kirjauttaen seitsemään otteluun tehot 7+4, ja Connor Hellebuyck voitti Vezina-finalistien taiston Pekka Rinnettä vastaan pysäyttämällä seitsemännessä ottelussa 36 laukausta ja päästäen taakseen vain yhden.
Vegas Golden Knights puolestaan selätti toisella kierroksella San Jose Sharksin otteluvoitoin 4−2. Joukkue on koko kauden ajan ollut NHL:n tuhkimotarina, jonka lennon on pakko loppua ennemmin tai myöhemmin. Viimeistään nyt on kuitenkin jokaisen tunnustettava tosiasiat: Golden Knights on neljän parhaan joukossa ja täysin varteenotettava mestariehdokas.
Pelinopeus on ollut koko kauden joukkueen suurin valttikortti, ja sitä se on ollut myös pudotuspeleissä. Golden Knights sai Sharksin näyttämään paikoitellen jopa hitaalta, Los Angeles Kingsistä puhumattakaan.
Lisäksi Marc-André Fleury on pelannut käsittämättömän kovalla tasolla, ja hän on tällä hetkellä suurin suosikki voittamaan koko pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinnon.
Ratkaisijat
Jetsin osalta katseet kohdistuvat ensimmäisenä kivikovaan hyökkäykseen. Scheifele on viimeistään tänä keväänä noussut maailman parhaiden senttereiden joukkoon Blake Wheelerin johtaessa rinnalla. Myös Paul Stastny on pelannut huikeaa kevättä tehden Jetsin keskikaistasta erittäin vahvan.
Patrik Laineella on toistaiseksi kasassa "vain" kolme maalia, mutta kyse on ollut enemmin huonosta tuurista kuin pelillisestä taantumisesta. Maalipaikoille Laine on päässyt etenkin tasaviisikoin runkosarjan tapaan ja on vain ajan kysymys, milloin maalihanat aukeavat toden teolla.
Puolustuksesta Dustin Byfuglien on kantanut suurimman vastuun pelaten jopa yli 26 minuuttia ottelua kohden. Maalilla Hellebuyck on osoittanut olevansa voittava maalivahti myös tosipeleissä.
Maalivahtipeliin tämä sarja tuskin kaatuu, sillä Fleury on ollut Golden Knightsin maalilla koko kevään täyttä timanttia. Entisen Penguinsin ykkösveskarin torjuntaprosentti pudotuspeleissä on käsittämätön 95,1, ja kymmeneen otteluun on mahtunut peräti neljä nollapeliä.
Golden Knightsilla on neljä luisteluvoimaista hyökkäysketjua, mutta etenkin Sharks-sarjassa William Karlssonin, Jonathan Marchessaultin ja Reilly Smithin muodostama ykkösnyrkki oli täysin käänteentekevä kolmikon kerätessä kuuteen otteluun peräti 25 tehopistettä.
Joukkueen puolustuksen nimekkäin yksilö on Shea Theodore, mutta Nate Schmidt kantaa suurimman vastuun pelaten keskimäärin yli 25 minuuttia ottelua kohden. Entinen Capitals-puolustaja on myös ollut Golden Knightsin takalinjan tehokkain viidellä pudotuspelipisteellä.
Yllättäjät
Jetsin puolustuksessa suurin huomio on kiinnittynyt täysin ansaitusti Byfuglieniin, mutta Golden Knightsin ykkösketjua vastaan päävalmentaja Paul Maurice haluaa lähtökohtaisesti peluuttaa Jacob Troubaa ja Josh Morrisseyta. Parivaljakko on toistaiseksi suoriutunut pudotuspeleissä erinomaisesti vastustajan kärkihevosia vastaan.
Mathieu Perreault on kärsinyt Wild-sarjan avausottelussa tulleesta ylävartalovammasta ja palasi tositoimiin vasta viidennessä ottelussa Predatorsia vastaan. Runkosarjassa 70 ottelussa 39 tehopistettä tehnyt kanadalainen tekee Jetsin hyökkäyksestä entistä pelottavamman ja saisi monessa muussa joukkueessa paljon suurempaa vastuuta.
Colin Miller on ollut rajoitetussa roolissa tärkeä palanen Golden Knightsin puolustusta. Hän on etenkin hyökkäyssuuntaan tehokas täsmäase ja saa paljon ylivoimavastuuta. Toistaiseksi Millerillä on tilillään kolme tehopistettä, mutta potentiaalia on vielä kovempaan pistetehtailuun.
Myös Alex Tuch on pelannut hyviä pudotuspelejä. Yhdysvaltalaishyökkääjän pelityyli sopii erinomaisesti kevään karkeloihin, mutta hän on kaukana yksipuolisesta voimahyökkääjästä. Tuch on yksi Golden Knightsin viihdyttävimmistä pelaajista katsoa ja hänellä on kyky ratkoa otteluita yksilösuorituksillaan.
Lopputulosarvio
Golden Knights tulee yrittämään Jetsiä vastaan samaa, missä se onnistui Kingsiä ja Sharksia vastaan: dominoimaan pelinopeudellaan. Predatorsia vastaan joukkueen mahdollisuudet olisivat olleet nykyistä optimistisemmat, sillä winnipegiläisseuralla tulisi lähtökohtaisesti olla avaimet Golden Knightsin kaatamiseen.
Vaikka Karlsson, Marchessault ja Smith voittaisivatkin ykkösketjujen taistelun Scheifeleä, Wheeleriä ja Kyle Connoria vastaan, Jetsin tulivoima tulee olemaan loppupeleissä liian kova pala Las Vegasin ritarien purtavaksi.
Avainasemassa on luonnollisesti maalivahtien välinen taistelu. Golden Knights tarvitsee Fleuryltä samanlaisia otteita, joita hän on esittänyt läpi kevään. Tämä ei kuitenkaan näytä kovin todennäköiseltä ottaen huomioon Jetsin hyökkäyksen vahvuuden ja sen, että Fleury pelaa tällä hetkellä tasolla, jolla tuskin kukaan maalivahti pystyy säännöllisesti pelaamaan.
Vaikka Golden Knights on uhmannut todennäköisyyksiä koko kauden, Jets jatkaa erittäin viihdyttävän sarjan jälkeen Stanley Cup -finaaleihin otteluvoitoin 4−2.