Lähtökohdat
Sekä Vegas Golden Knights että San Jose Sharks etenivät pudotuspelien ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon suoraan neljässä pelissä. Erityisen vakuuttavaa oli molempien joukkueiden maalivahtipeli.
Golden Knights päästi neljässä pelissä yhteensä vain kolme maalia, Sharks yllätettiin neljästi.
Tulokasjoukkueella oli kuitenkin ongelmia oman viimeistelynsä kanssa. Golden Knights voitti jokaisen ottelunsa vain yhden maalin erolla, ja osumia kertyi yhteensä vain seitsemän. Kahdessa pelissä joukkueen ainoan maalin teki puolustaja.
Kärkihyökkääjistä Jonathan Marchessault’lla, Reilly Smithillä ja David Perronilla on maalitili toistaiseksi avaamatta, eikä yksikään Golden Knights -pelaaja ole tehnyt yhtä maalia enempää. Runkosarjassa joukkue oli kuitenkin NHL:n tehokkaimpia maalinteossa, joten maalihanojen voi odottaa aukeavan vielä ammolleen.
Sharks onnistui ensin ryöstämään Anaheim Ducksilta kotiedun kahdella vierasvoitolla ja sitten murskasi ankkalauman ensimmäisessä kotiottelussaan lukemin 8−1. Sharksilla on riittänyt ratkaisijoita leveällä rintamalla.
Lisäksi polvileikkauksesta toipuva Joe Thornton on harjoitellut joukkueen mukana jo kuukauden, mutta ainakaan ottelusarjan alkuun konkarisentteri ei pääse pelaavaan kokoonpanoon.
Runkosarjassa Golden Knights oli Sharksia yhdeksän pistettä edellä. Neljästä keskinäisestä ottelusta Golden Knights voitti kolme, joista yhden jatkoajalla. Myös Sharksin ainoa voitto lasvegasilaisista tuli jatkoajan jälkeen.
Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Sharks oli yksi tehokkaimmista ylivoimajoukkueista, Golden Knights puolestaan oli toiseksi heikoin. Alivoimapelissä sen sijaan Golden Knights oli yhdeksän prosenttiyksikön verran parempi.
Ratkaisijat
Ensimmäisellä kierroksella maalivahdit Marc-André Fleury ja Martin Jones olivat joukkueidensa selkärankoja. Golden Knights kuitenkin kaipaa Fleuryn torjuntatyöskentelyn lisäksi vahvempaa tukea kenttäpelaajiltaan.
Fantastisen läpimurtokauden pelannut William Karlsson sai Golden Knights -hyökkääjistä eniten peliaikaa, ja 43 maalia runkosarjassa tehneeseen ruotsalaissentteriin kohdistuvatkin massiiviset odotukset.
Golden Knights voitti jokaisen ottelunsa vain yhden maalin erolla, ja osumia kertyi yhteensä vain seitsemän. Kahdessa pelissä joukkueen ainoan maalin teki puolustaja.
Karlsson pelaa vasta uransa toisia pudotuspelejä, mutta jo viime kaudella Columbus Blue Jacketsissa pelatessaan Karlssonin pistetahti koheni merkittävästi pudotuspeleissä. Runkosarjassa 2016-17 ruotsalainen teki tehot 6+19, mutta viiden pudotuspeliottelun saldo oli 2+1.
Karlssonin ketjukaveri Smith on kolmella syöttöpisteellään Golden Knightsin paras pistemies pudotuspeleissä, ja Karlssonin tavoin 27-vuotiaan kanadalaislaiturin pistetahti on pudotuspeleissä ollut kovempi kuin runkosarjassa.
Sharksin parhaat pistemiehet pudotuspeleissä ovat olleet kokeneet Logan Couture ja Joe Pavelski, jotka olivat merkittävässä roolissa, kun Sharks eteni Stanley Cupin finaaleihin kaksi vuotta sitten.
Näiden konkareiden lisäksi 24-vuotias Tomas Hertl on ollut Sharksille tärkeä pelaaja. Ensimmäisellä kierroksella syntyivät tehot 3+1, lisäksi osumista kaksi oli ottelun voittomaali. Tšekkihyökkääjä on myös viime kevättä lukuun ottamatta ollut urallaan tehokas pudotuspelipelaaja.
Yllättäjät
Puolustaja Shea Theodore on 1+1-tehoillaan yksi kuudesta Golden Knightsin pelaajista, jotka ovat keränneet pudotuspeleissä enemmän kuin yhden tehopisteen. Osumallaan Theodore ratkaisi joukkueensa voiton ottelusarjan avausottelussa.
Viime keväänä Ducks-paidassa pelatessaan nuori kanadalaispuolustaja teki 14 pudotuspeliottelussa tehot 2+6, kun 34 runkosarjaottelun saldo oli 2+7. Tällä kaudella Theodore pelasi vakuuttavasti jo runkosarjassa, mutta tasonnostoa voi odottaa pudotuspelien edetessä.
Siirtorajalla Sharksiin hankittu Evander Kane on aloittanut uransa ensimmäiset pudotuspelinsä piste per peli -tahdilla, mutta joukkueen todellinen yllättäjä on Marcus Sörensen. 26-vuotias ruotsalaishyökkääjä pelasi osan runkosarjasta AHL:ssä, mutta on pudotuspeleissä peliaikaan suhteutettuna koko NHL:n tehokkain maalintekijä.
Sörensen on neljässä pelissä kerännyt tehot 3+1. Tasonnosto on huikea, sillä runkosarjan 32 ottelussa ruotsalaisen saldo oli 5+2.
Tomas Hertl on ollut Sharksille tärkeä pelaaja. Ensimmäisellä kierroksella syntyivät tehot 3+1, lisäksi osumista kaksi oli ottelun voittomaali.
Lopputulosarvio
Sensaatiomaista tulokaskautta pelaava Golden Knights oli runkosarjassa parhaita kotijoukkueita. Lisäksi Fleuryn ilmiömäinen torjuntavire ja joukkueen ympärillä leijuva positiivinen ilmapiiri ovat Golden Knightsin vahvuuksia.
Viimeistelyn tehottomuus on pieni kysymysmerkki − varsinkin kun myös vastustajan maalivahti on huippuvireessä − mutta koko kauden ajan joukkue on osoittanut uskovansa itseensä. Yksilöt ovat nostaneet tasoaan, ja joukkueessa sekä koko kaupungissa on vahva yhtenäisyyden henki, jota on äärimmäisen vaikea murtaa.
Sharks oli vakuuttava ensimmäisellä kierroksella, eikä vastaavaa neljän suoran voiton rynnistystä varmasti nähdä kummaltakaan joukkueelta. Sharksilla on merkittävästi enemmän pudotuspelikokemusta, mutta Golden Knights ei antanut sen haitata myöskään Los Angeles Kingsiä vastaan.
Sharks antaa tiukan vastuksen, mutta Golden Knights etenee jatkoon voitoin 4−2.