Buffalo Sabresin viime kaudet ovat olleet surullista katsottavaa, ja pudotuspeleistä on ollut turha haaveilla. Tulevaisuus näyttää kuitenkin valoisammalta. 

Nuorten MM-kisoissa. Sabres-fanit ovat päässeet seuraamaan viiden Sabresin varauksen otteita. Yksi heistä on Suomen maalia koko alkusarjan vartioinut Ukko-Pekka Luukkonen.

Hallin käytävillä faneille jutellessa riittää, kun ehtii alkaa kysyä suomalaisesta varauksesta.

− Ukko-Pekka Luukkonen! Tykkäämme sanoa hänen nimeään. Hänen nimensä on niin erilainen, että sitä on hauska sanoa, 10 vuotta Sabresin kausikorttilaisena peleissä käynyt Nick sanoo.

Faneista hämmästyttävän moni osaa ääntää Luukkosen nimen oikein. Syykin on selvä: nimeä on harjoiteltu paljon, jotta se on hallussa, kun Luukkonen tulee kolkuttelemaan NHL:n ovia.

Kannattajat arvioivat, että Luukkosen näkemistä NHL:ssä pitää kuitenkin odottaa vielä useampi vuosi.

− Pidän hänestä todella paljon. Häntä on hauska katsella. Hän on todella hyvä sivuttaisliikkeessä ja vaikuttaa olevan kuin kotonaan maalilla, ensimmäistä MM-otteluaan katsomaan tullut Casey arvioi.

Sabres-kannattajat arvioivat, että Luukkosesta tulee heille hyvä maalivahti. Casey muistuttaa, että paineitakin voi olla, sillä Sabresilla on ollut hyviä maalivahteja, kuten Ryan Miller.

− Toivon, että hänestä tulee suuri tähti, Nick sanoo.

Mittelstadt kirkkain suosikki

Luukkosen lisäksi nuorten MM-kisoissa pelaavat Sabres-varauksista yhdysvaltalaisen Casey Mittelstadt, tšekkiläinen Vojtech Budik sekä ruotsalaiset Alexander Nylander ja Marcus Davidsson.

Erityisesti MM-kisojen pistepörssiä johtava Mittelstadt ja Nylander ovat vaikuttaneet kannattajat. Heidän otteitaan fanit kuvailevat fantastisiksi.

Ennen Yhdysvaltain ja Suomen välistä ottelua alakouluikäinen Andrew oli varma, että Mittelstadt tekee maalin Luukkoselle.

− Mittelstadt on paras! Hänen pelityylinsä on hienoa katseltavaa.