Senators on viime peleissä murskannut lukuisia ennätyksiä: jo aikaisemmin tällä kaudella uuden tehtyjen maalien ennätyksensä, 248, tehnyt Senators hoiteli kotiin myös uuden ennätyksen voitoissa, joita on nyt koossa 45. Jo varmistunut luoteisen divisioonan voitto takaa joukkueelle rahapalkinnon. Itäisen konferenssin voitto toisi Ottawalle paitsi palkintorahat, todennäköisesti myös mieluisan playoff-vastuksen: idän ykkösjoukkue saa luultavasti vastaansa Carolinan tai Bostonin, jotka olisivat Senatorsin kannalta ainakin teoriassa paljon helpompia vastuksia kuin kakkoseksi jäänyttä todennäköisesti vastaan tuleva Toronto. Vaikka Sens on historiansa aikana ollut silloin tällöin vaikeuksissa Carolinaa ja etenkin Bostonia vastaan, olisi suurilla tunteilla ladattu paikalliskohtaaminen jo ensimmäisellä kierroksella silti luultavasti kovempi luu. Viime kevät, jolloin Toronto tiputti Ottawan jälleen kerran playoffsien ensimmäisellä kierroksella, on yhä Senaattorien tuoreessa muistissa. Myös suomalaispakki Sami Salo muistanee mustat hetkensä ratkaisevassa ottelussa Torontoa vastaan.
Loukkaantumisia, loukkaantumisia...
Playoffseja ajatellen erityisen paha menetys oli sentteri Radek Bonkin peukalovamma. Ottelussa Nashvilleä vastaan murtunut peukalo saattaa pitää Bonkin sivussa jopa kuusi viikkoa. Sami Salo on toinen epäonninen "senaattori"; loukkaantumiskierre ei tunnu jättävän suomalaispuolustajaa rauhaan lainkaan. Jo ennen uusinta tapausta hän oli tällä kaudella ollut 43 ottelua sivussa mm. olkapäävamman ja sitä seuranneen leikkauksen takia. Nyt Salo kärsi lievän aivotärähdyksen ja menetti muutaman hampaan ottelussa Philadelphiaa vastaan Rick Tocchetin korkean mailan ansiosta. Salo palasi kuitenkin Senatorsin riveihin perjantain Boston-otteluun huilattuaan Chicago-ottelun, joten vammat eivät olleet vakavia. Juuri runsaiden loukkaantumisten takia Ottawa on jatkuvasti pitänyt kokoonpanossaan yhdeksää puolustajaa.
Uusia kasvoja
Kauppojen deadlinen aikana Minnesotasta hankittu puolustajakonkari Curtis Leschyshyn on osoittautunut luottamuksen arvoiseksi. Leschyshyn ei ole koskaan ollut mikään tähti, mutta hän on onnistunut juuri siinä, mitä varten hänet hankittiin: tasaisessa, kovassa puolustuspelissä ja kokemuksen tuomisessa nuoreen Senators-joukkueeseen. Ottawa-luotsi Jacques Martin, joka tuntee Leschyshynin jo heidän yhteisiltä ajoiltaan Quebec Nordiquesissa, on ollut tyytyväinen tämän peliin, ja Leschyshyn onkin saanut pelata enemmän kuin saapuessaan luuli. Toinen uusi kasvo, aloitusspesialisti Mike Sillinger, on myös pelanut mainiosti. Sillingeriä tarvitaankin nyt enemmän kuin koskaan Bonkin ollessa poissa - Bonk oli ennen Sillingerin saapumistaan Ottawan paras aloittaja.
Bonkia tuuraa myös hyökkääjä Todd White, joka nostettiin toisen kerran tämän kauden aikana Ottawan farmijoukkueesta Grand Rapids Griffinsistä maanantaina 26.3. White on "paikallistakin paikallisempi" pelaaja, sillä hän on syntynyt Kanatassa, missä Ottawan kotihalli Corel Centre sijaitsee.
Ennätyksiä, ennätyksiä...
Ennen Ottawa tunnettiin paitsi huonoista otteistaan kaukalossa, myös huonoista katsojaluvuista. Luvut ovat kuitenkin olleet jatkuvassa nousussa menestyksen kasvaessa, ja muiden rikottujen ennätystensä lisäksi Senators tekeekin runkosarjan päätyttyä uuden katsojaennätyksen: kolme viimeistä kotiottelua on jo myyty loppuun, ja seuran uusi loppuunmyytyjen otteluiden ennätys on näin 18. Uusi ennätys syntyy myös katsojien kokonaismäärässä, 729 515 katsojaa. Otteluiden katsojakeskiarvo on 39 kotiottelun jälkeen 17 757, mikä on mainio lukema 18 500 katsojaa vetävässä Corel Centressä.
Lännenkiertueella
Viime aikojen pelit ovat olleet pehmeäksi epäillylle Ottawalle näytönpaikkoja. Kovasta ja peräänantamattomasta pelityylistään tunnettu San Jose kaatui 22.3. vieraissa tiukoin luvuin 2-1. Ottelussa nähtiin erikoinen episodi, kun Sens-puolustaja Wade Redden, yleensä hyvin rauhallinen tyyppi, päätti kouluttaa pahamaineista Sharks-pakki Brian Marchmentia nyrkein - tämä oli nähtävästi yrittänyt kohdella kaltoin Martin Havlatia, ja Redden katsoi velvollisuudekseen puolustaa joukkuetoveriaan. Päätöstä oli nopeuttanut huomio nimestä ahdistelleen pelaajan selässä. Jani Hurme pelasi ensimmäistä kertaa kuukauteen Senatorsin maalissa, ja hyvin pelasikin; Hurme teki ottelussa 32 torjuntaa eikä päästänyt kuin yhden maalin, Patrick Marleaun vedon 14 sekuntia ennen pelin loppua.
Music Cityssä
Maalivahtien hyvät otteet jatkuivat 24.4. vieraspelikiertueen seuraavassa etapissa, Nashvillessä. Ottawa vei voiton Predatorsista 4-0 edellisen ottelun playoffseja varten levänneen Patrick Lalimen torjuessa 20 vetoa. Lalime sai näin kauden kuudennen nollapelinsä. Samalla Lalimesta tuli myös Ottawan eniten nollapelejä pelannut maalivahti, yhteensä hänellä on nyt yhdeksän nollapeliä. Edellistä ennätystä, kahdeksan, piti hallussaan nykyisin Columbuksen ykkösvahtina kiekkoja torjuva entinen suuri fanisuosikki Ron Tugnutt. Voitto ei kuitenkaan lähtenyt ilmaiseksi Radek Bonkin loukatessa peukalonsa. Senatorsin lännenkiertue oli Dallas-tappiota (1-5) ja Bonkin loukkaantumista lukuun ottamatta menestys, ja Ottawa pysyi huikeassa vireessä olevan New Jerseyn kintereillä taistossa itäisen konferenssin voitosta.
Playoff-tunnelmaa
Ottawan palattua itään oli vuorossa lisää kovia matseja. Nyt vastaan asettui tunnetusti kova Philadelphia 26.3. Rankasta taistosta ei saatu selville voittajaa, vaan pisteet tasattiin luvuin 3-3. Ansaitsemallaan pisteellä Ottawa saavutti sadan pisteen rajan. Alexei Jashinin hyvä vire jatkui venäläissentterin tehdessä tasoittavan 3-3-maalin peliä ollessa jäljellä vajaat seitsemän minuuttia kolmannessa erässä. Pelaajat katsoivat pelin olleen playoff-ottelun kaltainen - peli oli kovaotteinen ja maalivahdit venyivät paikoin parhaimpaansa. Nämä ottelut ovat tärkeää harjoitusta Ottawalle, jonka on tunnettu usein simahtavan playoffsien ensimmäisellä kierroksella. Lisäksi joukkue testaa fyysistä kovuuttaan. Vaikka Ottawa ei olekaan liigan pahimpia murjojia, joukkue näyttäisi kestävän kovaakin käsittelyä ja vastaa hyvin taklauspeliin. Pelaajat myös luottavat itseensä kovuusasiassa - kapteeni Daniel Alfredssonin mukaan kyseessä ei ole mikään ongelma, ja että media on tuijottanut liikaa todellisten kovanaamojen puuttumiseen. Todellinen kovuus mitataan erityisesti juuri siinä, miten kovaa peliä pelaaja kestää. Tässä mielessä Senatorsilla ei periaatteessa ole pelättävää playoffsien tullessa. Mielenkiintoinen vertailukohde on Pittsburgh, joka on toinen hyvin eurooppalaispitoinen joukkue, mutta eroaa Ottawasta siinä, että sen riveissä on liuta tunnettuja "poliiseja". Playoffsit näyttävät, miten nämä tekijät vaikuttavat joukkueiden peliin.
Hurme taas pelissä
Phillyn jälkeen oli 28.3. vuorossa paluu länteen, kohteena "Windy City", jossa Senators kohtasi Alpo Suhosen Blackhawksin. Suhonen ei kuitenkaan enää vaihtoaitiossa seissyt yllättävän ja ikävän sairautensa takia - peli oli Chicagon ensimmäinen ilman Suhosta. Senators ei antanut Chicagon ensimmäisen ja toisen erän avausmaalien häiritä itseään, vaan vei voiton tyylikkäästi 5-2. Jälleen maalissa olleella Jani Hurmeella oli helppo ilta Blackhawksin saadessa aikaan vain 19 laukausta. Chicagon maaleissa oli erikoista se, että ne kummatkin olivat, kuten sanottua, erien ensimmäisiä, mutta lisäksi ne tulivat ensimmäisissä vaihdoissa. Hawks ei kuitenkaan pystynyt ottamaan irti hyötyä näistä. Lisäksi oli jälleen yhden ennätyksen vuoro siirtyä historiaan - Ottawan voitto oli seuran 45. tällä kaudella eli seuran uusi yhden kauden voittojen ennätys.
...ja lisää ennätyksiä
Chicagosta Senators palasi perjantai-illaksi 30.3. loppuunmyytyyn kotihalliinsa, jossa vastaan asettui Boston Bruins. Bruins, jota vastaan Ottawan on aina ollut hankala pelata ja joka on mahdollinen vastus pudotuspeleissä, ei tälläkään kertaa tehnyt hommasta helppoa. "Bean Townin" pojat pakottivat Ottawan ensin nousemaan 2-4 tappioaasemasta tasoihin ja sen jälkeen jatkoajalle, jossa tulokas Martin Havlat toi kotijoukkueelle helpotuksen iskien 5-4-äkkikuolemamaalin Bruins-vahti Byron Dafoen taakse. Maali oli nuoren tshekkitulokkaan NHL-uran ensimmäinen jatkoaikamaali, mikä myös näkyi hänen reaktiostaan. Ja totta kai kuvaan kuului muutama pakollinen uusi ennätys: Wade Reddenin ylivoimalla tekemä 4-4-tasoitus oli Sensin kauden 67 ylivoimamaali. Edellinen ylivoimamaaliennätys oli yllättävästi Ottawan ensimmäiseltä kaudelta 92-93. Tuo kausi tunnetaan yleensä aivan toisenlaisesta ennätyksestä, nimittäin NHL:n kaikkien aikojen huonoimmasta ensikauden pistesaaliista. Sitä ennen kyseenalainen ennätys oli ollut Washington Capitalsin hallussa. Onkohan kyseessä jonkinlainen pääkaupunkiseurojen ensikauden kirous? Voitto oli Sensin 25. kotivoitto tällä kaudella ja niin ikään uusi ennätys. Edellinen ennätys oli viime kaudelta. Voiton myötä saavutettu pistemäärä 104 oikeutti paitsi itäisen konferenssin kärkipaikkaan, myös uuteen yhden kauden piste-ennätykseen. Ottelussa tehot 1+1 tehneen Alexei Jashinin pistesaldo kahdessakymmenessäyhdessä edellisessä ottelussa on 22 (9+13). Ottelu oli myös Jashinin 500. NHL:ssä.
Ottawa on nyt pelannut kuusi ottelua tappioitta, ja pysynyt hyvin New Jerseyn tahdissa kamppailussa itäisen konferenssin voitosta. Oman luoteisen divisioonan voiton Ottawa on jo varmistanut. Viimeiset pelit näyttäisivät suosivan Devilsiä, mutta kuten huomata saattaa ei Ottawassa olla lainkaan lannistumassa. Devilsin lauantaina 31.3. New York Rangersille kärsimä 3-4-tappio takasi, että Ottawa sai pitää hankkimansa johtoaseman 104:llä pisteellä, kun kilpakumppanukset ovat kumpikin pelanneet 78 ottelua. New Jerseyllä pisteitä on yksi vähemmän, 103. Runkosarjan loput pelit tulevat osoittamaan kumpi on voiton arvoinen.
