Ison-Britannian puolustaja Ben O'Connor, 33, palkittiin ennen joukkueen Latvia-ottelua komealla hopeisella lippalakilla kunnianosoituksena 75:stä ottelusta A-maajoukkueen paidassa. 

– On kunnia edustaa maatani ja joka kerta pukiessani pelipaidan päälle, tunnen ylpeyttä. Meillä on erittäin tiivis joukkue ja 75 ottelun jälkeen saavutettava palkinto on todella spesiaali. Tämä tuntuisi kuitenkin vielä paremmalta, jos olisimme voittaneet tänään, O'Connor heitti hyväntuulisena.

O'Connor oli järjestyksessään 12. pelaaja, joka ylsi 75 otteluun Ison-Britannian jääkiekkomaajoukueessa. Ennen häntä vain kolme puolustajaa oli saavuttanut kyseisen pelimäärän. O'Connor teki debyyttinsä marraskuussa 2008 olympiakarsinnoissa. Ensimmäiset MM-kisansa hän pelasi 2009.

– Vuodesta 2009 on pitkä aika. Muistan vain olleeni naiivi ja nuori ja muistan pitäneeni hauskaa. Minulla on monenlaisia muistoja vuosien varrelta aina sydämen särkymisistä onnistumisen hetkiin. Vuosien varrelle on mahtunut paljon ylä- ja alamäkiä, mutta keskityn vain matkaani joukkueen mukana.

13 vuoden aikana O'Connor on ehtinyt pelata muun muassa Ruotsissa, Kazakstanissa, Romaniassa ja Ranskassa. Monessa mukana ollut puolustaja kertoo katsovansa ylpeänä oman taipaleensa lisäksi myös Ison-Britannian maajoukkueen kasvutarinaa.

– Jääkiekko on muuttunut paljonkin tuona aikana. Kotimainen sarjamme ja pelillinen tasomme on noussut ja sitä myötä maajoukkueessamme on entistä parempia pelaajia. Olemme ylpeitä siitä, että olemme täällä ja aiomme tehdä vielä kovemmin töitä, jotta ero suurien maiden välillä kaventuisi entisestään.

Ratkaisuottelu Itävaltaa vastaan

Sunnuntain ottelussa Latviaa vastaan Iso-Britannia johti kahdesti kahdella maalilla, mutta Latvia kampesi itsensä tasoihin ja ohi ylivoimamaalien turvin. Kokenut O'Connor kertoikin kurinalaisuuden olevan tärkeä asia, johon joukkue aikoo kiinnittää huomiota.

– Latvia oli tänään hyvä. Otimme turhia jäähyjä ja he laittoivat meidät maksamaan niistä. Aiomme ottaa tästä opiksi.

Joukkue nousi vuoden 2019 MM-turnaukseen monien vuosien jälkeen. Turnauksen aikana Iso-Britannia voitti ainoastaan yhden ottelun. Enempää ei kuitenkaan tarvittu, sillä voitto tuli putoamisottelusta, jossa joukkue nousi Ranskaa vastaan takaa-ajoasemasta rinnalle ja ohi.

Samanlainen tilanne on edessä Tampereella, kun Ison-Britannian ja Itävallan välinen ottelu maanantaina kertoo sen, kumpi joukkue säilyttää paikkansa ja kumpi putoaa 1. divisioonan A-lohkoon. Puolustaja kommentoi ottelua luottavaisin mielin.

– Tiesimme, että paikkamme sarjassa ratkeaa todennäköisesti Itävalta-ottelussa. Tilanne on siis sama kuin vuonna 2019 Ranskaa vastaan. Olemme valmiita otteluun, sillä olemme pystyneet pelaamaan nousujohteisen turnauksen tähän mennessä.

MM-turnauksessa Ison-Britannian kannattajat ovat nousseet esille heidän kannustaessa omiaan loppuun saakka. O'Connorin mukaan maajoukkue on hyvin samankaltainen kuin heidän faninsa.

– Olemme ylpeitä siitä, että olemme täällä ja uskomme, että voimme säilyttää paikkamme. Kaikilla on usko omaan tekemiseen, emmekä aio luovuttaa.