Uusi NHL-kausi alkaa Prahassa, kun sarjan suomalaisjoukkue Nashville Predators kohtaa O2-Arenalla San Jose Sharksin. Predatorsissa kolmannen kautensa aloittava Eeli Tolvanen puhkuu intoa ja itseluottamusta alkavan kauden alla.
– Hieno juttu, että kausi lopulta alkaa. Tätä varten on painettu kesä kovaa hommia, joten toivottavasti se näkyy myös jäällä, Tolvanen kertoi Jatkoajalle avausottelun alla Prahassa.
Tuleva kausi on nuorelle suomalaispyssylle kriittinen. Pelipaikkansa Tolvanen on NHL-kokoonpanossa jo vakiinnuttanut, mutta lopullinen läpimurto sarjan huipulle on vielä tekemättä. Tilanteen tekee mielenkiintoiseksi se, että kilpailu pelipaikoista on kovaa menestystä janoavan Predatorsin kärkiketjuissa.
– Lähdetään kovaa alusta asti. Onneksi on hyvä harjoitusleiri alla, joten kyllä tuntuisi, että valmiina ollaan.
Predators tunnetaan yhtenä NHL:n suomalaisjoukkueista. Joukkueessa pelaa Tolvasen lisäksi Mikael Grandlund, Juuse Saros ja kesällä seuraan siirtynyt Kevin Lankinen. Lisäksi sekä AHL:ssä että Liigassa pelaa useita joukkueen suomalaislupauksia.
– Ainahan se on mukava kun on muitakin suomalaisia. Aika paljon käydään illallisella yhdessä ja muutenkin tehdään kaikenlaista. Kiva saada vielä Kevinkin tähän joukkueeseen.
– Hyvä maalivahtikin vielä, niin saa Juusekin hyvän apurin Kevinistä. Ettei tarvitse ihan kaikkia pelejä hänen itse pelata.
Predators vahvisti kokoonpanoaan kesän aikana Lankisen lisäksi kahdella rutinoituneella kenttäpelaajalla, kun hyökkäykseen saapui sveitsiläinen Nino Niederreiter ja puolustukseen kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja Ryan McDonagh.
– Isoja pelaajia meille ja tärkeitä palasia joukkueeseen. Hyvä saada pari veteraania lisää, ja kun vielä McDonaghilla pari "kannua" voitettuna, niin sen kokemuksen kyllä näkee.
– He tuovat sellaista johtajuutta sekä jäälle että tietenkin sen ulkopuolelle.
NHL-kiekkoa Euroopassa
Predatorsilla on normaalista huomattavasti erilainen kauden aloitus, kun joukkue pelaa NHL-kauden kaksi ensimmäistä ottelua Prahassa. Predators saapui paikalle Sveitsin kautta, kun se kohtasi maanantaina Bernissä paikallisen SC Bernin. Predatorsissa pelaa Niederreiterin lisäksi toinenkin sveitsiläinen, joukkueen kapteeni Roman Josi.
"Kai se vähän shokki oli pohjoisamerikkalaisille pelaajille, kun yhtäkkiä kaukalo paljon isompi ja enemmän tilaa kulmissa ja hyökkäysalueella."
– Oli tosi hieno paikka ja tapahtuma. Meillä on noita sveitsiläistä joukkueessa, joten oli hienoa päästä pelaamaan heidän kanssaan siellä ja nähdä kuinka isoja tähtiä he ovat kotimaassaan. Oli hyvä viimeinen harjoitusottelu joukkueellekin!
– Kai se vähän shokki oli pohjoisamerikkalaisille pelaajille, kun yhtäkkiä kaukalo paljon isompi ja enemmän tilaa kulmissa ja hyökkäysalueella, Tolvanen naureskeli.
Prahassa Sharksia vastaan pelattaviin otteluihin Tolvasella on selvä tavoite.
– Eiköhän sitä kahta voittoa lähdetä hakemaan.
