Nuorten Leijonien tämänkertaisessa MM-ryhmässä on penkin takana poikkeuksellisen kovia NHL-meriittejä, sillä puolitoista vuotta sitten upean uransa päättänyt Pekka Rinne toimii joukkueen maalivahtivalmentajana.
– Tämä on mielenkiintoinen projekti, ja parit leirit tässä ovat olleet kivoja, Rinne hymyilee.
Rinteen suojatteja MM-joukkueessa ovat yliopistokiekkoa pelaava Aku Koskenvuo, Kärppien lupaus Niklas Kokko sekä Kiekko-Espoon Jani Lampinen.
Kolmikko on etukäteen herättänyt isoja kysymysmerkkejä, ja laajemmassa kuvassa keskustelua on herättänyt suomalaisen maalivahtituotannon hiipuminen viime vuosien aikana. Jopa maalivahtikriisistä on puhuttu.
Rinne suhtautuu tilanteeseen maltillisesti ja valoisaan tulevaisuuteen uskoen.
– Tuntuu, että tässä mennään vähän aalloissa. Joskus tulee monta vuotta putkeen kovia maalivahteja ja sitten tulee pätkiä, jolloin niitä ei tule.
– Tiedän, että Jääkiekkoliitossa panostetaan tällä hetkellä paljon maalivahteihin ja nimenomaan maalivahtivalmennukseen. Junioritasolta se lähtee, Rinne toteaa.
Rinne toivoo etenkin kiirehtimisen vähentämistä nuorten maalivahtien kohdalla. Hän on itse hyvä esimerkki asiasta, sillä upeasta urasta huolimatta NHL-läpimurto tapahtui verrattain myöhään 26-vuotiaana.
– On se kovin aikaista, jos maalivahdin oletetaan olevan valmis ammattilainen jo 20–22-vuotiaana. Maalivahdit kypsyvät vähän hitaammin kenttäpelaajiin verrattuna.
"Kypsyminen vaatii pelejä, onnistumisia ja epäonnistumisia."
– Kypsyminen vaatii pelejä, onnistumisia ja epäonnistumisia, Rinne tietää.
Työ Predatorsissa jatkunut
Nuorten Leijonien maalivahtivalmentajan tehtävien ohella Rinne on peliuransa jälkeen jakanut neuvoja Nashville Predatorsin nuorille maalivahdeille ja seuran maalivahtivalmentajille.
Erityisen mielenkiintoinen nimi organisaatiossa on huippulahjakas 20-vuotias venäläisvahti Jaroslav Askarov, joka on ottanut tällä kaudella ensikosketuksiaan Pohjois-Amerikassa AHL-kaukaloissa.
– Päivittäisellä tasolla seuran maalivahtivalmentajat ohjaavat häntä. Harjoitusleirillä oli kuitenkin ihan hienoa nähdä häntä ja rakentaa suhdetta.
Kuitenkaan kovin pian valta ei ole vaihtumassa, sillä Predatorsin maali on lukittu ainakin vuoteen 2025 asti Juuse Saroksen haltuun.
– Veikkaan, että Juuse tekee ykkösvahdin paikan ottamisen hankalaksi. Vielä on pitkä matka, vaikka hän onkin hyvin lahjakas lupaus, Rinne miettii.
Kuten jo edellä todettua, Rinne toivoo myös Askarovin suhteen malttia.
– Hänelle on nyt parasta saada pelata paljon farmissa ja sitä kautta kehittyä.
Suomalainen jatkumo
Predators tunnetaan yhtenä eniten suomalaisia arvostavana NHL-seurana, ja Rinteen lopettamisesta huolimatta organisaatiossa riittää runsaasti sinivalkoista väriä.
Tällä kaudella etenkin Juuso Pärssisen ennakkoluuloton sisääntulo Predators-paitaan on ollut jälleen yksi luku lisää seuran suomalaiseepokseen.
– Ehkä seurajohto on tykästynyt kovasti suomalaisiin. Suomalaiset ovat usein luotettavia ja helposti valmennettavia, Rinne arvelee ilmiön syytä.
"Ehkä seurajohto on tykästynyt kovasti suomalaisiin."
Varmasti yksi syy vahvaan suomalaisedustukseen löytyy kykyjenetsijäportaasta, jossa Janne Kekäläinen on työskennellyt lähes seuran perustamisesta lähtien.
– Hän on tehnyt vuosia loistavaa työtä, ja hänen näkemyksiinsä varmasti uskotaan ja luotetaan.
Kärpät oli pöydällä
Rinne ripusti patjat naulaan erikoisen koronakauden 2021 päätteeksi 13 täyden NHL-kauden jälkeen. Kaipuuta takaisin kaukaloon ei ole juurikaan ollut.
– Se oli oikea hetki ja ajoitus itselle lopettaa pelaaminen. Siihen oli jo ehtinyt valmistautua.
– Nyt sen on sitten huomannut, kuinka iso osa elämää pelaaminen oli, Rinne kuitenkin myöntää.
Ennen lopetuspäätöstä Rinteen paluu Kärppiin pyöri spekulaatioissa. Kempeleestä lähtöisin oleva entinen torjuja myöntää, että mahdollisuus ympyrän sulkeutumiselle oli olemassa.
– Kyllä siitä keskusteluita käytiin. Itse olin kuitenkin jo ajatellut, että ura loppuu sitten, kun pelit Nashvillessa loppuvat.
– Ei se siis kovin lähellä ollut, Rinne toteaa.