Nuorille Leijonille syötettiin karvasta kalkkia puolivälierässä, kun Tšekki lakaisi Suomen laulukuoroon voittomaalikilpailun jälkeen lukemin 4−3. Suomen peli kaatui ennen muuta heikkoon viimeistelyyn. Nuorten Leijonien maalijyvä oli pahasti vinossa, jonka päävalmentaja Jussi Ahokaskin myöntää.
− Jos pystyy pelaamaan hyökkäysalueella ja pystyy tuottamaan maalintekopaikkoja, mutta ei laita kiekkoa maaliin, niin silloin antaa vastustajalle mahdollisuuden. Se oma momentum ja maalintekopaikat pitää käyttää hyväksi, Ahokas summasi Tšekki-ottelua.
− Paikkoja oli tarpeeksi, en minä sitä kiellä. Jenkkejä vastaan tehtiin kuitenkin se neljä maalia. Tanska-pelissä emme tehneet, kun olisi pitänyt tehdä. Tšekki iski vastaiskuista hyvin, mutta tämä oli pienestä kiinni.
"Fakta on kuitenkin se, että meillä oli 3-2-tilanteessa paikkoja laittaa 4-2 tai 5-2 tauluun"
Pelillisesti Ahokas kuitenkin oli tyytyväinen joukkueensa suorittamiseen Tšekki-ottelussa.
− Ei ainakaan tänään jäänyt pelillisesti vajaaksi missään mielessä. Totta kai löytyy parannettavia osa-alueita pelissä, ainahan löytyy. Pelin pitää kehittyä, Ahokas näki.
Suomi johti kamppailua aina viimeisille minuuteille saakka. Tšekkiläisistä Filip Zadina pääsi kuitenkin tasoittamaan ottelun, kun tšekkiläiset pelasivat ilman maalivahtia. Harmittavassa osumassa tulkittiin olevan niin käsisyöttöä kuin mahdollisesti maalivahdin häirintää.
Videotarkistusta tilanteeseen ei kuitenkaan saatu.
− En tiedä, olisiko siinä ollut mahdollisuus katsoa videolta. Se näytti hetkellisesti siltä, että oli maalivahdin häirintää, mutta ei vissiin ollut. Taisi olla joku alueella. Fakta on kuitenkin se, että meillä oli 3−2-tilanteessa paikkoja laittaa 4-2 tai 5-2 tauluun.
Kokonaisuus oli Ahokkaan mielestä kaksijakoinen. Nuorilla Leijonilla oli turnauksessa hyviäkin jaksoja, mutta peli ei tahtonut pysyä kasassa 60 minuuttia missään vaiheessa.
Turnaus alkoi Kanada-ottelulla, jonka Suomi hävisi. Sitä seurasi koitos Tanskaa vastaan.
− Kanada-peli oli hetkittäin hyvää, mutta missään nimessä se ei ollut parasta pelaamista. Tanska-peli oli hieman haastava. On vaikea pelata, kun pelaa koko ajan hyökkäyspäässä ja vie peliä. Voitimme sen kuitenkin, mietti Ahokas turnauksen avausotteluista.
Kolmannessa ottelussa Nuoret Leijonat kaatoi Slovakian, mutta alkulohkon päätösottelussa Suomi joutui taipumaan kisaisännille.
− Slovakia-pelissä maltoimme pelata ja tehdä riittävän työn. Suoritus oli kurinalainen ja siitä saimme sitä kautta voiton. Jenkkien kanssa ensimmäinen erä oli meiltä huono, mutta kaksi erää pystyimme pelaamaan hyvää kiekkoa.
Suomen johtavilta pelaajilta ei turnauksen aikana saatu ulos odotuksia vastaavaa tulosta. Vaikka he pelasivat muutoin aivan hyvin, olisi hyökkäyspäässä pitänyt saada enemmän aikaiseksi. Se oli osaltaan syy siihenkin, miksi Tšekki lopulta voitti puolivälieräottelun.
− Kärkipelaajien työmäärä oli erittäin hyvä ja he sitoutuivat hyvin joukkueeseen. Heillä oli hyvät takapaineet, taklaukset ja he elivät tämän joukkueen kanssa. Voidaan aina kysyä, olisivatko he voineet tehdä enemmän pisteitä, mutta välillä kiekot eivät mene pussiin, Ahokas pyöritteli.
Ahokkaalle turnaus oli ensimmäinen täysi Nuorten Leijonien peräsimessä. Viime vuonna Ahokas hyppäsi kesken nuorten MM-kisojen ruoriin, kun Jukka Rautakorpi sai kenkää päävalmentajan paikalta. Tuossa turnauksessa Ahokas pelasti joukkueineen Suomen katastrofilta karsintasarjassa.
"Tunnelma on haudanhiljainen ja erittäin pettynyt"
Ahokas johti kertaalleen Suomen alle 18-vuotiaiden MM-kultaan vuonna 2016 Grand Forksissa. Tällä kertaa hänen joukkonsa ei kuitenkaan päässyt kamppailemaan mitaleista.
Olisiko päävalmentajan paikalla voinut tehdä jotain toisin, että parempi menestys olisi saavutettu tänä vuonna?
− Olisin varmasti voinut montakin asiaa tehdä toisin, mutta nyt on vähän liian aikaista miettiä sitä. Pelistä on hieman liian vähän aikaa. Pitää perkailla tarkasti läpi, missä pitää kehittyä ja mitä pitää parantaa taas tulevaisuudessa. Kun tulos on tällainen, niin sehän on ihan selvää, että olisi pitänyt tehdä tiettyjä asioita vähän paremmin, Ahokas tiivisti.
Tunnelma Nuorten Leijonien leirissä oli luonnollisesti hyvin alakuloinen, kun joukkue oli valunut Tšekki-pelistä takaisin pukusuojiin. Toiset pelaajista olivat hieman pettyneempiä kuin toiset, mutta yleinen fiilis oli luonnollisesti suuri pettymys.
− Tunnelma on haudanhiljainen ja erittäin pettynyt. Tämä ei todellakaan ollut se, mitä haimme. Ei voi oikein sanoin kuvailla sitä tunnetilaa, mikä tällä hetkellä on.