Leijonien selvä ykkösmaalivahti on Pekka Rinne, siitä ei liene kenelläkään epäselvyyttä. Rinteen liittyminen joukkueeseen on lottovoitto, jonka arvoa ulosmitataan jokaisessa MM-ottelussa. Viime kevään MM-valmentaja Erkka Westerlund arvioi Rinteen olleen Minskin kisoissa yli puolet Leijonien joukkueesta. Aleksander Barkov on samaa mieltä.
− Peksi on NHL:n parhaita veskareita. Se tuo jokaiselle itseluottamusta, kun tietää, että hän on maalissa. Hän tulee olemaan tärkein pelaajamme.
Barkov ja Rinne ovat kohdanneet NHL-jäillä muutaman kerran, eikä sen kaksintaistelun voittajasta ole jäänyt epäselvyyttä.
− Aina, kun olen pelannut häntä vastaan, on ollut turha edes yrittää maalia. Ei ole ollut edes lähellä, Barkov hymyili päätään pyöritellen.
− Mutta ihan sama, kuka suomalainen on maalissa, se on aina betoniseinä, hän jatkoi.
Barkov kiinnosti muitakin kuin vain suomalaista mediaa. Niin venäläiset kuin tšekitkin halusivat palasen nuoresta sentteristä.
− Kaikki kyselevät samaa, eri kielellä vaan, Barkov kertoi.
− Tšekit kyselivät erityisesti Jaromir Jagrista. Se on huikea äijä. Pelasin jo paremmin ennen hänen tuloaan Floridaan, mutta sen jälkeen peli vaan rupesi kulkemaan. Jagr kertoi paljon vinkkejä, Barkov kehuu.
Ensimmäiset harjoitusottelut sujuivat hieman nihkeästi, mutta nyt Barkovin luistin on alkanut kulkea toivotulla tavalla myös leijonapaidassa.
− Se ensimmäinen peli tuli aika nopeasti, ihan hyvä että tulikin ja sain sen pois alta. Kaukalo tuntui viisi kertaa isommalta kuin se oikeasti on.
− Tšekissä oli jo paljon parempia pelejä, koko ketjun yhteispeli sujui paremmin. Nyt tuntuu ihan hyvältä, Barkov kertoi torstaina.
Yhdysvaltojen torstaisissa harjoituksissa oli selvästi kovempi tempo kuin Leijonilla. Varmasti osaltaan myös siksi, että amerikkalaisten joukkue on ollut yhdessä vasta muutamia päiviä. Barkov odottaa perjantain avausottelun olevan fyysinen ja kovatempoinen.
− Yhdysvallat on aina kova, ihan sama millä joukkueella he lähtevät. Siellä on nuorta verta, he eivät varmasti hyydy. Varmaan samanlainen peli kuin NHL:ssä, fyysistä, Barkov arvioi.
