17-vuotias suomalaishyökkääjä Rasmus Kupari on noussut alkukauden aikana puheenaiheeksi. Kupari ei vielä loppukesästä ollut mitenkään varma nimi edes MM-leiritykselle, mutta syksyn aikana hän pääsi osallistumaan kahdesti harjoitusturnauksiin Nuorten Leijonien mukana.
Harjoitusturnausten aikana hän antoi riittävät näytöt päävalmentaja Jussi Ahokkaalle. Niillä aukesi paikka Nuorten Leijonien MM-kisaleiritykselle joulukuun alussa. Sitä kautta Kupari murtautui myös lopulta nuorten MM-kisajoukkueeseen.
− En missään vaiheessa ajatellut, että paikka olisi satavarma, mutta olen tehnyt paljon töitä ja näyttänyt omat vahvuuteni. Sitä kautta tuli sitten myös kisapaikka. Onhan se ollut hienoa päästä mukaan ja kokea tämä turnaus tähän saakka. Onneksi on paljon vielä edessä, Kupari myhäilee.
Kupari on alkusyksyn aikana kerännyt 19 Liiga-ottelua Kärpissä. Tilillä on lisäksi Mestis-otteluita Hermeksestä sekä reilu kymmenen ottelua nuorten SM-liigaa Kärpät-paidassa. Syksyn edetessä nuorten MM-kisat muuttuivat unelmasta tavoitteeksi, kun peli alkoi sujumaan yhä paremmin.
− Jos lähdetään alkukaudesta, niin en kauheasti silloin vielä ajatellut, että olisin mukana edes leirityksessä. Pelit ovat menneet sen verran hyvin ja Liigassakin on tullut matseja, niin se alkoi olla itsellekin tavoite, että pääsisin tänne kisoihin mukaan, Kupari kertailee.
Kotkan Titaanien kasvatti siirtyi Kärppiin KooKoon kautta viime kaudeksi. Kuparista voi tulla historian toinen Titaanit-kasvatti, joka saa NHL-varauksen. Toistaiseksi kaupungin ainoa NHL-varaus on ollut Ossi Louhivaara, joka kelpasi Ottawa Senatorsille kesän 2003 varaustilaisuudessa numerolla 260, siis kahdeksannella kierroksella.
Kuparin varausnumero on todennäköisesti huomattavasti Louhivaaraa korkeampi. Hän on luultavasti myös pienimmällä numerolla varattava suomalaispelaaja tulevana kesänä. Nuorukainen ei kuitenkaan myönnä, että uhraisi liikaa ajatuksia varausnumerolleen. Hän haluaa tehdä parhaansa kentällä.
Liiga-peleissä on kuitenkin vielä tekemistä. Rooli ei ole ollut mahdottoman iso, eikä Kupari ole päässyt pelaamaan ominaisinta rooliaan keskushyökkääjänä. Toisinaan nuorukainen on viilettänyt laiturina.
− Kärpissä peliaika on hieman heitellyt. Välillä olen saanut pelata hieman enemmän ja välillä hieman vähemmän. Hirveästi ei ole tullut myöskään ylivoima- ja alivoimavastuuta. Kyllä siihen pienempäänkin rooliin Kärpissä pystyn kuitenkin sopeutumaan, Kupari kertoo.
"Pystyn nopeudella haastamaan muita pienemmässä tilassa"
Mestiksessä Hermes-paidassa Kupari pääsi kuitenkin pelaamaan suuremmalla vastuulla. Se oli mielekästä.
− Hermeksessä oli mukava, kun sain paljon vastuuta. Siellä pääsivät ehkä vielä enemmän ne omat vahvuuteni esiin, kun sai peliaikaa ja ylivoimavastuutakin. Ihan hyvin on tullut kehitystä taas tällä kaudella. On hyvä, että olen päässyt pelaamaan miesten pelejä.
Kupari oli viime keväänä mukana alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa, joista joukkue toi kotiin MM-hopean. Nyt on kuitenkin ensimmäinen kerta, kun hänet nähdään alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa.
Pieneen kaukaloon on ollut totuttelemista ja MM-kisavauhti on kova, mutta se sopii liukkaalle Kuparille oikein hyvin.
− On ollut kovaa vauhtia, varsinkin Kanada-pelissä. He tulivat todella kovaa päälle. Ei tuolla ole hirveästi aikaa tehdä ratkaisuja varsinkaan, kun on pieni kaukalo. Täällä tulee sitten omatkin vahvuuteni toisaalta enemmän esiin. Pystyn nopeudellani haastamaan muita pienemmässä tilassa.
Nuorten Leijonien turnaus alkoi tappiolla Kanadaa vastaan, mutta eilen torstaina kaatui Tanska. Suomella oli runsaasti maalintekopaikkoja, mutta viimeistelyssä soisi koko joukkueen olevan tehokkaampi. Puolustuspelissä Suomi kuitenkin näytti kuitenkin hyviä otteita, ja ainoa notkahdus tuli alivoimalla.
Seuraavaksi joukkue valmistautuu lauantaina pelattavaan Slovakia-otteluun. Helpottavan avausvoiton jälkeen siihen otteluun on mukavampi lähteä.
− Olemme hymyssä suin, mutta ei ryhdytä tätä liikaa juhlistamaan. Lähdemme keskittymään seuraavaan matsiin, teemme hyvät palauttelut ja lepäämme, Kupari päättää.