Kanada sai vahvan alun Nuoria Leijonia vastaan joukkueiden turnauksen avausottelussa. Vaahteranlehdet olivat paenneet kahden maalin karkumatkalle ottelun juuri vanhettua kuudennelle peliminuutille. Kanadalaiset iskivät ottelun kaksi ensimmäistä maalia puolen minuutin sisään.
− Saimme hieman heikon startin otteluun. He tekivät pari hieman helppoa maalia ja pelasimme itse huonosti puolustuspäässä. Ei se kuitenkaan meidän pelirytmiä sotkenut, hyökkääjä Aleksi Heponiemi kertasi.
"Jos se yksi ottelu piti jossakin välissä hävitä, niin se oli nyt"
Kanadan ensimmäinen maali aiheutti paljon polemiikkia, sillä tilanne näytti siltä, että kiekko ylitti maaliviivan vasta siinä vaiheessa, kun Suomen maali oli jo pois paikoiltaan. Tällöin maali olisi pitänyt hylätä.
Kanadan toinen maali oli niin ikään hieman harmillinen, sillä Nuorten Leijonien kapteeni Juuso Välimäki sai helpohkosti kaksiminuuttisen, jonka seurauksena Kanada iski välittömästi ylivoimalla.
− Pari maalia siinä ottelun aikana olisi voitu hyväksyä tai hylätä suuntaan ja toiseen. Tuomari ehkä antoi siinä (Välimäen tilanteessa) myös hieman heikohkon jäähyn, eikä saatu parasta maalinjälkeistä vaihtoa siihen muutenkaan, Hepomäki näki.
Ottelun edetessä Nuoret Leijonat kuitenkin paransi peliään, eikä puolustusvirheitä ja harhasyöttöjä enää nähty suurissa määrin.
− Saimme sitten maalintekopaikkoja ja laukauksia. Ei tämä ollut meiltä huono peli, mutta ei mikään paraskaan. Pystymme parantamaan vielä paljon. Jos se yksi ottelu piti jossakin välissä hävitä, niin se oli nyt.
Ensimmäinen MM-koitos
Heponiemi pelasi Kanadaa vastaan uransa ensimmäisen ottelun arvokisoissa. Hän ei ole aiemmin pelannut yksissäkään alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa eikä alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa, vaikka maaotteluita eri ikäryhmistä onkin takana jo useampia.
− Alussa oli tietysti pieni jännitys päällä, mutta kun sen sai pois, niin lähti kyllä hyvin kulkemaan. Pelivauhti on todella kova ja peli on fyysistä. Sain kyllä pelin edetessä homman kulkemaan ja ketjunakin meni aivan hyvin.
"Yhdessä aloituksessa hieman morjestimme, mutta en sen enempää ehtinyt häntä tuossa pelin aikana näkemään"
Heponiemi pelasi Kanada-ottelussa Otto Koivulan ja Joni Ikosen kanssa. Ketjukoostumus miellytti nuorukaista.
− Ei kai voi olettaakaan, että heti alussa menisi täydellisesti, mutta kun saadaan pelejä alle, niin homma totta kai paranee. Pystymme parantamaan vielä tästä, Heponiemi luottaa.
Heponiemi viimeisteli Suomen turnauksen avausmaalin, joka kavensi tilanteeksi 2-1 ennen ottelun avauserän puoliväliä. Hyökkääjä löysi omasta tekemisestään vielä petrattavaa, mutta maali maistui 18-vuotiaalle hyökkääjälle.
− Juuso (Välimäki) laittoi hyvin kiekkoa maalille ja pääsin iskemään sieltä reboundin sisään. Hienoa, että sai sen ensimmäisen maalin alta pois. Positiivinen asia tietysti, mutta ei lohduta, kun joukkueena hävittiin.
Heponiemi kiekkoilee tällä hetkellä Swift Current Broncosissa WHL-juniorisarjassa. Florida Panthersin toisen kierroksen varaus on viimeistellyt tällä kaudella nöyrät 71 tehopistettä 29 ottelussa. Nuorukainen tiesi luonnollisesti ennakkoon osan vastapuolen pelaajista.
Kanadan paidassa pelasi myös Tyler Steenbergen, joka on Heponiemen ketjukaveri Broncosista. Yleensä Heponiemi on tarjoillut ja Steenbergen viimeistellyt. Yhdessä kaksikko on kerännyt reilut 130 tehopistettä kuluvan kauden aikana.
Tällä kertaa he pelasivat kuitenkin toisiaan vastaan.
− Yhdessä aloituksessa hieman morjestimme, mutta en sen enempää ehtinyt häntä tuossa pelin aikana näkemään, Heponiemi hymyili.
Tappiosta huolimatta Heponiemi osasi löytää pelistä myös positiivisia asioita mukaan tulevaan torstai-illan Tanska-koitokseen. Miehen mukaan suunta on ylöspäin ja yksityiskohtia lähdetään hiomaan juutteja vastaan.
− Olimme kuitenkin koko ajan pelissä mukana. Saimme hyvin painetta aikaan, maalintekopaikkoja ja loimme hyökkäystä. Totta kai parannettavaa on paljon, mutta pelissä oli myös hyviä asioita, Heponiemi päätti.