Vuonna 1976 syntynyt Elias varattiin New Jersey Devilsiin kesällä 1994 toisella kierroksella, vaikka monet epäilivätkin hänen taitojaan. Kuten monet muutkin tsekit, myös Patrik suunnisti jo nuorena Yhdysvaltoihin. Vasta 19-vuotiaana hän pelasi jo ensimmäisen NHL-ottelunsa.
– Mielestäni silloin oli jo oikea aika lähteä. Olin jo muutenkin poissa kotoa kun pelasin Kladnossa (Elias on syntynyt Trebic-nimisessä pikkukaupungissa toim. huom.). Devils tarjosi minulle sopimusta ja heidän scouttinsa olivat sitä mieltä, että voisin helposti tottua pohjoisamerikkalaiseen pelityyliin. Menin ja tein 100%:sti sen mihin pystyin ja se oli paras ratkaisu silloin.
Patrikin mielestä jokaisen pelaajan ei kuitenkaan kannata ottaa oppia hänestä.
– Jokaisen pitää ajatella mikä on parasta oman uran kannalta.
Elias pelasi ensimmäisen NHL-ottelunsa siis jo kaudella 1995-1996, mutta se kausi sujui vielä pääasiassa AHL:ssä. Kaiken kaikkiaan hän pelasi Albany River Ratseissa yhteensä 134 ottelua kolmen kauden aikana. Miehen itsensä mielestä aika ”Albanyn akatemiassa” oli hyödyksi hänelle.
– Meillä oli valmentajana Robbie Ftorek, joka uskoi kykyihini ja antoi minulle paljon itseluottamusta. Niin kauan kun hoidin hommani puolustuspäässä, hän antoi minulle vapaat kädet hyökkäyspäässä. Sain myös pelata hyvien ketjukavereiden, kuten Sergei Brylinin ja Petr Sykoran kanssa.
Helmikuussa 1999 Devilsien valmennusjohto keksi pistää kahden tsekin, Eliasin ja Sykoran rinnalle Edmontonista tullut Jason Arnott. Syntyi A-line. Isokokoinen ja ulottuva Arnott teki tilaa nopeille tsekeille ja tulosta alkoi syntyä. Ketjun hyvät esitykset jatkuivat seuraavallakin kaudella ja keväällä 2000 se johdatti Devilsit Stanley Cup-finaaleihin. Sen finaalipaikan ratkaisi eräs tsekkihyökkääjä…
– Voittomaali seitsemännessä välieräottelussa on urani tärkein maali, mies itse hehkuttaa.
Sinä keväänä Patrik sai sormeensa ensimmäisen sormuksen. Seuraavana keväänä tuli tappio finaaleissa Colorado Avalanchelle. Se kausi jäikin A-linen viimeiseksi kaudeksi. Kaudella 2001-2002 Devils ei menestynyt odotetulla tavalla. Päävalmentajana ollut entinen Canadiensien puolustajalegenda Larry Robinson sai väistyä Kevin Constantinen tieltä ja juuri ennen siirtoajan sulkeutumista A-line hajosi, kun Jason Arnott siirtyi Dallasiin. Devilseihin tullut Joe Nieuwendyk yritti paikata Jasonia, mutta turhaan. Devilsit jäivät sillä kaudella kauaksi siitä suuresta kannusta ja GM Lou Lamouriello kaivoi uuden ässän hihasta. Petr Sykora myytiin kesällä jämäjoukkue Anaheimiin. Elias jäi yksin.
– Minun on pakko sanoa, että heidän lähtönsä on vaikuttanut peliini negatiivisesti. Olin ensin suuttunut, koska meillä meni niin hyvin. Monien asiantuntijoiden mielestä olimme NHL:n paras ketju, mutta treidit eivät ole minun käsissäni, joten minun piti vain keskittyä olennaiseen ja yrittää ottaa itsestäni kaikki irti. Meidän kemiamme toimi täydellisesti, joten kun pojat olivat poissa, minun piti muuttaa pelityyliäni.
Tylsä, tylsempi, Devils?
Monien asiantuntijoiden mielestä Eliasin kyvyt eivät tule tarpeeksi hyvin esille vahvaan puolustuspeliin nojautuvassa New Jerseyssä.
– Varmasti jokainen hyökkääjä haluaisi pelata hyökkäysvoittoista hurlumhei-kiekkoa, mutta monet eivät ole saavuttaneet sitä mitä me olemme saavuttaneet ja siksi tuollaiset puheet eivät vaivaa minua. Kaikki yrittävät kopioida Devilsien tapaa toimia, sen näkee siitä kun joka vuosi NHL:n toimitusjohtajilta kysytään mikä on paras organisaatio ja kaikkien vastaus on aina New Jersey.
Yksi Devilsien menestyksen kulmakivistä on maalivahti Martin Brodeur. Jotkut ovat jopa ehdottaneet, että seuran nimeksi pitäisi muuttaa NJ Brodeur.
– ”Marty” on loistava, yksi kaikkien aikojen parhaimmista ja totta kai meidän on helppo pelata, kun tiedämme, että hän on viimeisenä lukkonamme. Mutta tämä joukkue on paljon muutakin kuin pelkkä Brodeur.
Devilsejä on usein syytetty tylsästä ja puolustusvoittoisesta kiekosta, mutta silti ainoa asia mikä loppupeleissä muistetaan, on voitot.
– Liigassa on joukkueita, jotka pelaavat tylsempää kiekkoa kuin me. Meidän tehtävämme on voittaa ja yritämme tehdä sitä joka ottelussa. Nykyisessä joukkueessamme on, ja myös aiemmissa oli, niin paljon taitoa, että voimme pelata juuri sillä tyylillä kuin haluamme.
Jatkuvaa myllerrystä
Devilsit ovat lähes joka vuosi liigan huipulla, vaikka he menettävät joka vuosi huippupelaajia. GM Lou Lamouriello pitää tiukasti kiinni palkkabudjetista ja ylimääräisiä vaativat pistetään pellolle. Silti Elias pitää Lamourielloa jatkuvan menestyksen yhtenä tärkeimmistä elementeistä.
– Lou Lamouriello sekä David Conte ja hänen scouttausryhmänsä ovat kaiken peruskivi. Loulla on aina joku suunnitelma ja hän osaa aina olla askeleen muita edellä. David Conte varaa sellaisia pelaajia jotka pärjäävät meidän pelitavassamme. Meillä on monia lupaavia nuoria pelaajia, kuten Suglobov, Vrana, Pihlman ja Parise. Nyt jo mukana on David Hale ja Paul Martin, jotka sopivat porukkaan erinomaisesti.
Patrik tuli organisaatioon juuri kun se oli voittanut ensimmäisen Stanley Cupinsa. Silloin valmentajana oli Jacques Lemaire, häntä seurasivat Robbie Ftorek, Larry Robinson, Kevin Constantine ja viimeisimpänä Pat Burns.
– He ovat kaikki erilaisia. Lemairella on loistava pelikäsitys. Hän näkee joukkueen ja luo tavan jolla se saadaan menestymään. Rakastin pelata Ftorekin alaisuudessa, hän antoi minulle aikanaan tilaisuuden ja luotti minuun. Pidämme edelleen yhteyttä silloin tällöin. Robinson on loistava opettaja ja hän välittää pelaajistaan. Hän on todellinen pelaajien valmentaja. Constantine oli täällä niin lyhyen aikaa, ettei hän jättänyt mitään merkkiä joukkueeseen ja pelaajatkin pitivät häntä vain väliaikaisena ratkaisuna. Burns pitää huolen, että olemme aina valmistautuneet otteluun. Ei niinkään fyysisesti, vaan henkisesti. Hän huutaa paljon ja minulta kesti jonkin aikaa tajuta mitä hän haluaa.
Viime kauden mestaruuden jälkeen joukkue uusiutui jälleen. Nyt lähti mm. Joe Nieuwendyk, mutta tilalle tuli legendaarinen ”professori”, Igor Larionov.
– Larionov on todellinen ammattilainen ja erittäin mukava persoona, Elias kehuu joukkuetoveriaan.
– On suuri kunnia pelata hänen kanssaan samassa joukkueessa. Kun olin pikkupoika Igor Larionov oli eurooppalaisille pojille sama kuin Wayne Gretzky kanadalaisille.
New Jersey on tällä hetkellä konferenssissaan kolmantena ja Patrik on tehnyt 30 ottelussa tehot 9+15.
– Olen tyytyväinen joukkueen peliin ja omaan peliini. Jääaikani on viimeisessä kahdeksassa ottelussa kasvanut paljon. Joukkue menestyy, vaikka meillä on ollut paljon loukkaantumisiakin.
Uransa alkuvaiheessa Eliasta pidettiin maalintekijänä, sniperina, mutta viime aikoina hän on kunnostautunut enemmän pelinrakentelussa.
– Olen tilanteen mukaan joko maalintekijä tai pelintekijä. Jäällä yritän tietysti tehdä aina oikean ratkaisun ottelun kannalta, mutta maalin tekeminen on parasta.
– Olen kai aika tyypillinen tsekkipelaaja. Meillä on hyvä pelikäsitys, suuri sydän ja paljon luovuutta.
Hyvä aasinsilta hypätä maajoukkueeseen. Elias on pelannut MM-kisoissa vuonna 1998 ja Salt Lake Cityn olympialaisissa. Ensi syksynä on vuorossa World Cup.
– Tsekki on niin pieni maa, että aina kun tulee mahdollisuus pelata oman maan väreissä, mielestäni pitää käyttää tilaisuus hyväksi. Toivottavasti mahdun joukkueeseen.
Suomessakin puhutaan lähes joka viikko NHL-työsulusta ja sen vaikutuksista ensi kauteen. Elias haluaisi pelata NHL:ssä, mutta suunnitelmia on jo siltä varalta, että näin ei käy.
– Haluan pelata NHL:ssä. Työsulku on negatiivinen asia jokaisen kantilta, jokainen osapuoli menettää siinä paljon rahaa. Toivon että Gary Bettman ja Bob Goodenow pystyvät välttämään työsulun.
– Jos työsulku kuitenkin tulee, aion pelata Tsekin Extraliigan Znojmossa. Seuran omistaja Jaroslav Vlasak on hyvä ystäväni, haluan auttaa häntä ja Znojmosta on vain 30 kilometrin matka kotikaupunkiini Trebiciin.
Pari viikkoa takaperin Don Cherry vaati Hockey Nigh in Canadan Coach’s Cornerissa suureen ääneen, että NHL:n pitäisi siirtyä ns. eurooppalaiseen pitkään kiekkoon. Samaan aikaan Suomessa mm. maajoukkueen entinen päävalmentaja Hannu Aravirta liputtaa NHL-pitkän puolesta. Elias ymmärtää molempien puolten mielipiteet.
– Molemmat tavat sopivat minulle. Pidän kirikiekoista, joista voi luoda maalintekopaikkoja, mutta ymmärrän myös, että se saattaa aiheuttaa vakavia loukkaantumisia.
Elias näkee kiekon kehittämisen kannalta yhden asian tärkeämpänä kuin punaviivojen poistamisen tai pitkäkiekko-säännön uudelleen muokkaamisen.
– Avainsana on kaukaloiden leventäminen. Minä haluan olla mukana missä tahansa, mikä tekee NHL:stä paremman liigan, ja uskon, että kaukaloiden leventäminen auttaisi asiaa paljon.
Jatkoaika kiittää Patrik Eliasta haastattelusta ja kiittää myös Eliasin agenttia, Mr. Todd Diamondia tämän haastattelun järjestämisestä.
