Florida Panthers ei vielä ole voittanut yhtään mitään, mutta tapa, jolla joukkue tasoitti ottelusarjan konferenssifinaalissa New York Rangersia vastaan, oli vakuuttava. Ainoastaan maalivahti Igor Šestjorkinin ilmiömäinen torjuntavire piti lukemat tasaisina.
Erityisen vakuuttavasti pelasi ykkössentteri ja kapteeni Aleksander Barkov.
Ennen viime kevättä ja Stanley Cupin finaaleja Panthers oli Barkovin aikana voittanut pudotuspeleissä yhden ottelusarjan. Viime keväänäkin Panthersilla oli finaalisarjassa vaikeuksia keskittyä olennaiseen, joten ison palkkapussin johtava pelaaja on saanut kritiikkiä.
Tänä keväänä Barkov on kuitenkin ollut joukkueensa johtava pelaaja. Matthew Tkachukilla on pari tehopistettä enemmän kuin suomalaisella, mutta Barkovilla on koko pudotuspelien paras lukema xGF%-tilastossa, joka kuvaa luodun ja päästetyn maaliodottaman suhdetta.
Voittomaaleja Barkov on pudotuspelien aikana tehnyt kolme, ja kapteeni on ottanut isoa roolia edellisen ja tämän ottelusarjan kriittisillä hetkillä.
Kun Panthers karkasi Boston Bruinsia vastaan 3–1-johtoon ottelusarjassa, Barkovin saldo kolmessa voitto-ottelussa oli 3+4. Kahdessa edellisessä Rangers-ottelussa Barkov on kerännyt tehot 1+3.
Kolmas kamppailu konferenssifinaaleissa kääntyi jatkoerässä Rangersille. Sam Bennettin johtama viisikko haahuili missä sattui, ja Alexander Wennberg sai maalin edestä rauhassa ohjata Ryan Lindgrenin siniviivavedon maaliin.
Neljännen ottelun jatkoerässä Barkov ensin hankki Rangersille jäähyn, pelasi voitetun aloituksen jälkeen irtokiekon omille ja lopulta täydensi kauniin kuvion syöttämällä yhdellä kosketuksella Sam Reinhartille, joka ohitti Šestjorkinin komealla laukauksella.
Paljon enempää yksi pelaaja ei voisi tehdä.
Kahdessa viimeisimmässä ottelussa Barkovin ketjukavereina ovat olleet Reinhart ja Carter Verhaeghe. Kolmikko onkin vastannut kummassakin pelissä valtaosasta joukkueen vaarallisista maalipaikoista. Juuri näitä kahta peliä Panthers on hallinnut selvästi.
Sarja siirtyy seuraavaksi takaisin New Yorkiin, missä Panthersin pitäisi pystyä säilyttämään kotiotteluissa nähty hallinta. Kapteeni Barkov on näyttänyt esimerkkiä, ja ketjukaverit ovat jo vastanneet haasteeseen.
Jos loput joukkueesta pääsee samaan vauhtiin, Panthers on pysäyttämätön.
