Carolina Hurricanesin ja Florida Panthersin neljäs konferenssifinaali oli ensiksi mainitulle kohtalonottelu sarjan ja kauden jatkamista ajatellen. Urheilullista dramatiikkaa riitti Panthersin ensimmäisellä minuutilla tekemästä avausmaalista kolmannen erän viimeisille sekunneille asti.
Valitettavasti myös kamppailu-urheilun varjopuolet olivat näkyvillä koko ottelun ajan.
Reilun minuutin pelin jälkeen Panthersin Sam Bennett taklasi kovalla vauhdilla ja voimalla Hurricanesin Jaccob Slavinia. Kärkipuolustaja oli osuman jälkeen silmin nähden poissa oleva ja jäästä nouseminen oli vaikeaa. Aivovamma oli jopa maallikon osaamisella nähtävissä, ja oman terveytensä kannalta onneksi Slavin ei enää jäälle palannut.
Ottelussa oli kiistatta jännitettä ja tunnetta, mutta hyvä peli-ilmapiiri on mahdollista saavuttaa ilman, että pelaajien turvallisuus vaarantuu.
Pelillisesti Hurricanes kärsi erityisesti Shayne Gostisbeheren isommasta peliajasta, ja pelaajien keskittyminen tuloksen kannalta oleelliseen oli ymmärrettävästi vaikeaa.
En henkilökohtaisesti tunne Slavinia kuin lukemieni haastattelujen kautta, mutta jouduin toistuvasti muistuttamaan itseäni, että siirrän huomioni Slavinin ajattelemisesta käynnissä olevaan peliin.
Hurricanesin varakapteeni Slavin on ymmärtääkseni erittäin pidetty joukkuekaveri. Siihen nähden pelaamista jatkaneet hurrikaanipaidat pystyivät ihailtavasti kamppailemaan pelin kahdesti tasoihin.
Tunteenpurkauksilta ei kuitenkaan kokonaan vältytty.
Ensimmäisen erän päätössummerin soitua Hurricanesin Brent Burns esimerkiksi löi mailallaan Matthew Tkachukia haaroväliin. Panthersin Radko Gudas puolestaan pääsi fyysisellä ja todennäköisesti myös verbaalisella hämmentämisellään ainakin Sebastian Ahon ja Jordan Staalin ihon alle.
Kumpikaan johtavista pelaajista ei tarjoillut hyökkäyssuuntaan toivottua panosta, vaan aiemmista peleistä totutusti Hurricanesin tehot olivat duunareiden, kuten Paul Stastnyn ja Jesper Fastin, harteilla. Teuvo Teräväisen pudotuspelien avausmaali oli sentään ohut valonpilkahdus muutoin synkässä illassa.
Otsikossa mainitsemani ‘muu’ pudotuspelikiekon erityispiirre näkyi henkisesti haastavassa illassa muun muassa tuomariratkaisuina. Bennett ei saanut taklauksestaan jäähyä, mutta hän nyt on saanut aiemmista törkeyksistään huumoritason sanktioita.
Sam Bennett has been fined $5,000 for this cross-check on Michael Bunting during Game 2.
Thoughts? pic.twitter.com/0WbmQoP5VU
— Sportsnet (@Sportsnet) May 5, 2023
Vastaavasta mailalla lyömisestä Dallas Starsin Jamie Benn sai juuri kahden ottelun pelikiellon.
Burns sen sijaan välttyi jäähyltä lyötyään Tkachukia epäurheilijamaisesti, mutta tuomaristolla ei muutenkaan vaikuttanut olevan minkäänlaista pyrkimystä kitkeä tilanteiden jälkeistä tökkimistä ja huitomista.
Ottelussa oli kiistatta jännitettä ja tunnetta. Tohdin kuitenkin väittää, että hyvä peli-ilmapiiri on mahdollista saavuttaa ilman, että pelaajien turvallisuus vaarantuu.
60 peliminuuttiin mahtui käänteitä Panthersin johtoasemista Hurricanesin tasoituksiin ja ajoittaiseen hallintaan. Kolme ja puoli minuuttia ennen kolmannen erän päätöstä Hurricanes onnistui tasoittamaan kolmannen kerran, mutta Tkachuk teki voittomaalin vain muutama sekunti ennen varsinaisen peliajan päättymistä.
Valmentajan haastokaan ei tuonut Hurricanesille armoa, vaan joukkueen kausi päättyi, ja Panthers jatkoi Stanley Cupin finaaleihin. Huikeaa draamaa ja suuria tunteita koettiin myös ilman vaarallisia ja väkivaltaisia temppuja.
