Neljä suomalaista oli osa Stanley Cupin voittanutta joukkuetta − Mikko Rantanen, Artturi Lehkonen sekä kolmosvahti Justus Annunen ja maalivahtivalmentaja Jussi Parkkila. Pelaajista Rantanen ja Lehkonen olivat ratkaisevissa rooleissa: Rantanen keskeisenä supertähtenä ja Lehkonen siirtotakarajalla tulleena syömähampaana, jonka rooli kasvoi jopa odotettua suuremmaksi mestaruuden ratkaissutta voittomaalia myöten.
Olipahan pudotuspelit!
Tämä on seuralle ja pelaajille tietysti unelmien täyttymys. Avalanchen ja suomalaispelaajien kannalta herkullisinta on kuitenkin se, että sama voi toistua. Toisin kuin ikääntyvien pelaajarunkojen ja dollaridynamiitilla poksahtavien palkkakattojen kanssa joskus käy, GM Joe Sakic on rakentanut palikoitaan siten, että kaikki ei leviä käsiin mestaruusjuhlien jälkeen.
Ei ole liian aikaista puhua jo NHL:n seuraavasta dynastiasta − siis todennäköisimmästä sellaisesta.
25-vuotias Rantanen on kiinnitettynä joukkueeseensa vielä kolmen kauden ajan. Rantanen oli keskeinen osa tätä mestaruutta, ja on myös osa mahdollista tämän päälle rakentuvaa dynastiaa.
Kapteeni Gabriel Landeskogin sopimus kestää seuraavat kuusi kautta. Ykkössentteri Nathan MacKinnonin kanssa tulevaa jättisopimusta sorvataan todennäköisesti koko ensi talvi, mutta 26-vuotias supertähti jatkaa joka tapauksessa hyökkäyksen keskeisenä palasena ainakin kesään 2023 asti.
Kun lisäksi kaikki puolustuksen keskeiset hahmot ovat sopimuksenalaisia kesään 2023 asti − heistä tärkeimmät Cale Makar ja Devon Toews pidempään − voidaan suosiolla sanoa pullien olevan hyvin uunissa.
Artturi Lehkosen kanssa palataan varmasti neuvottelupöytään jo ennen juhlahumun hälvenemistä. Vapaiden agenttien siirtohulina käynnistyy tänä vuonna heinäkuun 13. päivä. Edessä on niin sanotusti tilipäivä, johon Lehkonen valmistautuu nyt vielä rajoitettuna vapaana agenttina.
On kiehtovaa nähdä, leivotaanko hänelle pidempää jatkoa seurassa, vai eteneekö Lehkonen rajoittamattoman agentin vuosiinsa maltillisempi lyhyt lappu kourassa.
Tilaa palkkakaton alla on ensi kaudeksi vajaat 26 miljoonaa, joista leivottavana on vakiokokoonpanoon yhdeksän sopimusta. Avalanchen kovimmat haasteet ovat maalivahtien ja kolmen keskeisen hyökkääjän kanssa. Darcy Kuemper, Andre Burakovsky, Nazem Kadri ja Valeri Nitšuškin ovat tällä hetkellä tulossa rajoittamattomiksi vapaiksi agenteiksi.
Kuemper on korvattavissa vastaavan keskitason maalivahdilla, vaikka kesän maalivahtimarkkinat ovat ohuehkot. Burakovsky ja Nitšuškin saattavat napsia ökysopimukset muualta. Jälkimmäinen pelasi huikealla tasolla pudotuspeleissä ja finaalisarjassa − hänen jatkonsa olisi laiturikaksikosta toivottavinta.
Kovin päätös Avalanchella on Kadrin kanssa. Uran paras kausi ja mestaruus enteilevät valtavaa sopimusta, jopa 7−9 miljoonan kausiansioita seitsemän vuoden maksimipituudella. Kannattaako Avalanchen tehdä sellainen sopimus?
Sentterimarkkinat ovat hänen lisäkseen ohuet. 35-vuotias Jevgeni Malkin majailee Kadrin ohella vaatimattomalta näyttävän listan kärjessä. Vincent Trocheck on yksi markkinoilla olevista kohtalaisista korvaajista, mutta yhdysvaltalaisen 28-vuotiaan kulunut kausi ei ollut läheskään Kadrin veroinen.
Puolustajista Josh Manson ja Jack Johnson tulevat rajoittamattomiksi vapaiksi agenteiksi, mutta heidän tilalleen löytyy samantasoisia pelaajia helposti. On muistettava, että keskeisistä runkopelaajista Samuel Girard palaa tärkeitä minuutteja pelaamaan oltuaan nyt suurimman osan pudotuspeleistä sivussa.
Kovia kysymyksiä ratkottavaksi, muttei mahdottomia. Syksyyn mennessä suurin osa Stanley Cupin tuoreista voittajista on pukenut taas tutunväriset työhaalarit päälleen − suomalaisista hyvin todennäköisesti kaikki.
Ja dynastiaa miettiessämme emme unohda tällä kertaa finaaleissa hävinnyttä Lightningia. Pelillisesti joukkue on sillä tasolla, että se saattaa vuoden päästä olla taas finaalisarjan peikkona jatkamassa omaa menestysputkeaan. Omaa dynastiaansa.
Vaan nyt suomalaisvoimin menestyneellä Avalanchella runko on nuorempi ja siinä iskussa, että kaksi edellistä mestaruutta voittaneen joukkueen pitäisi Avalanchen kaataakseen taikoa lisää nuoria jalkoja oman ytimensä jatkoksi. Muuten kannu kiertää vuoden päästä taas Suomen Turussa.
