Kesäkuun 23. päivä viime kesänä Chicago Blackhawks päätti kaupata joukkueen venäläistähti Artemi Panarinin Columbus Blue Jacketsiin vaihdossa Brandon Saadiin yhdessä kesän suurimmista kaupoista. Tämä tapahtui siitä huolimatta, että organisaatio oli solminut Panarinin kanssa edeltäneenä talvena kaksivuotisen, 12 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen.
GM Stan Bowman oli osittain pakotettu tähän kauppaan. Blackhawks on taistellut koko 2010-luvun palkkakattoa ja sen asettamia rajoituksia vastaan. Panarinin nähtiin tarvitsevan kahden vuoden päästä uuden palkankorotuksen, kun taas Saadin sopimus rasittaisi palkkakattoa kuuden miljoonan dollarin verran aina vuoteen 2021 asti.
Lisäksi taustalla oli kaksi peräkkäistä pettymystä pudotuspeleissä. Panarinin molemmilla Blackhawks-kausilla joukkue putosi suoraan ensimmäisellä kierroksella, vaikka kumpanakin vuonna odotukset olivat suuret, ja siirtotakarajalla oli tehty joukkuetta vahvistavia hankintoja.
Etenkin vuoden 2017 pudotuspelien avauskierroksella Blackhawks joutui myrskyn silmään, kun nälkäinen Nashville Predators pudotti chicagolaisjoukkueen suoraan neljässä ottelussa. Blackhawks onnistui näissä otteluissa yllättämään maalivahti Pekka Rinteen ainoastaan kolme kertaa. Panarinin henkilökohtaiseksi saldoksi jäi yksi syöttöpiste.
Blackhawks odotti Saadin tuovan joukkueen kaipaamaa fyysisyyttä ja hänen toimivan kaivattuna piristysruiskeena Jonathan Toewsille. Erityisesti Saad tuotiin juuri kevättä varten. Blackhawks oli tehnyt johtopäätöksen, että hän täyttäisi NHL:n pudotuspelikiekon vaatimukset Panarinia paremmin.
Blackhawks oli tehnyt johtopäätöksen, että Saad täyttäisi NHL:n pudotuspelikiekon vaatimukset Panarinia paremmin
Lisäksi Saadissa organisaatio tiesi mitä se sai. Olihan hän jo auttanut joukkuetta voittamaan kaksi Stanley Cupia 2013 ja 2015. Pudotuspeleissä 2014 ja 2015 Saad teki yhteensä 27 tehopistettä 42 ottelussa.
Nyt, vajaa kymmenen kuukautta kaupan jälkeen, Panarin on johtamassa Blue Jacketsia pudotuspeleihin joukkueen hyökkäyksen kirkkaimpana tähtenä, ja Blackhawks on lähes 20 pistettä pudotuspeliviivan alapuolella.
KHL-tähti nousi suoraan Blackhawksin kärkiketjuun
Panarinia ei koskaan varattu NHL:ään, vaikka hän oli tehnyt tulosta jokaisella tasolla pelatessaan Venäjällä. Panarin ratkaisi myös maalillaan nuorten maailmanmestaruuskilpailujen finaalin Venäjän voittaessa kultaa kotikisoissaan 2011.
Lopullisen läpimurron suuren yleisön tietoisuuteen Panarin teki liittyessään vuonna 2013 SKA Pietarin organisaatioon. Muutamassa kaudessa hänestä kasvoi Venäjän mittapuulla todellinen tähti.
Panarinin viimeinen KHL-kausi päättyi lopulta SKA:n mestaruuteen keväällä 2015 hänen tehdessä 20 pudotuspeliottelussa 20 pistettä. Aikuisten maailmanmestaruuskisoista kotiinviemisiksi tarttui hopea ja valinta Venäjän joukkueen kolmen parhaan pelaajan joukkoon.
Jo tätä ennen Blackhawks oli ehtinyt tiedottaa solmineensa vapaaksi agentiksi vapautuneen hyökkääjän kanssa kahden vuoden tulokassopimuksen.
NHL:ään saapuessaan Panarin istutettiin toisen hyvin samantyylisen pelaajan, Patrick Kanen, viereen. Kun laitureita täydentämään lisättiin meritoitunut kahden suunnan sentteri Artjom Anisimov, tuloksena oli yksi NHL:n viihdyttävimmistä ketjuista seuraavaksi kahdeksi vuodeksi.
Panarin auttoi debyyttikaudellaan Kanea voittamaan koko liigan pistepörssin pokaten samalla itse parhaan tulokkaan Calder Trophyn. Vaikka Blackhawks ei pudotuspeleissä Panarinin kahdella kaudella menestynytkään, hän ehti todistaa pystyvänsä pelaamaan KHL:stä tutuksi tullutta taitokiekkoa myös taalajäillä.
Blue Jackets näki Panarinissa mahdollisuuden saada joukkueeseen sen ensimmäinen eliittihyökkääjän määritelmän täyttävä pelaaja sitten Rick Nashin. Panarin on myös ensimmäisellä Blue Jackets -kaudellaan osoittanut olevansa se pelaaja, jonka Blue Jackets ja GM Jarmo Kekäläinen toivoivat hankkivansa.
| Sijoitus | Pelaaja | Kausi | GP | P |
| 1. | Artemi Panarin | 2017-2018 | 81 | 82 |
| 2. | Rick Nash | 2008-2009 | 78 | 79 |
| 3. | Ray Whitney | 2002-2003 | 81 | 76 |
| 4. | Nick Foligno | 2014-2015 | 79 | 73 |
| 5. | Ryan Johansen | 2014-2015 | 82 | 71 |
GP = pelatut ottelut, P = pisteet
Heti ensimmäisellä Blue Jackets-kaudellaan Panarinista tuli seurahistorian tehokkain pelaaja pisteillä mitattuna yksittäisen kauden osalta.
Kun Nash takoi kaudella 2008-2009 peräti 40 maalia ja 79 pistettä, hänen taustajoukoissaan pelasivat Kristian Huselius (56 pistettä) ja R.J. Umberger (46 pistettä). Kun Panarin on tehnyt tällä kaudella 81 otteluun 82 tehopistettä, hänen apunaan hyökkäyksessä ovat olleet Pierre-Luc Dubois (48) ja Cam Atkinson (46).
Tällä kaudella Panarin on ottanut viimeisen tarvittavan loikan NHL:n mittapuun huippuhyökkääjäksi
Tämä kertoo erityisesti Panarinin merkityksestä Blue Jacketsin hyökkäykselle. Joukkue ei todennäköisesti olisi kiinni pudotuspelipaikassa ilman häntä, vaikka Seth Jones on noussut varteenotettavaksi Norris-kandidaatiksi ja Sergei Bobrovski on yksi maailman parhaista maalivahdeista.
Panarin siirtyi NHL:ään vasta 23-vuotiaana. Hänet luokiteltiin NHL:ssä tulokkaaksi, mutta takana oli pelejä jo peräti seitsemänä edeltävänä vuonna KHL:ssä. Tämän takia hänestä on vaikea puhua samassa yhteydessä esimerkiksi muiden kauden 2015-2016 tulokkaiden kanssa.
Iästään huolimatta Panarinin kehitys ei ole näyttänyt hiipuvan ja hän on NHL:ään tultuaan pystynyt viemään peliään kausi kaudelta uudelle tasolle. Vaikka kaksi Blackhawks-kautta asettivat riman todella korkealle, tällä kaudella Panarin on ottanut viimeisen tarvittavan loikan NHL:n mittapuun huippuhyökkääjäksi.
Hänestä voidaan puhua samassa lauseessa Kanen, Aleksandr Ovetškinin, Taylor Hallin, Jamie Bennin ja muiden maailman parhaiden laiturien kanssa.
| Kausi | TOI | G | P | P/60 | CF% | GS/60 | xGF% |
| 2015-2016 | 1180,55 | 18 | 41 | 2,08 | 51,75% | 2,19 | 45,93 |
| 2016-2017 | 1258,23 | 16 | 45 | 2,15 | 54,58% | 2,70 | 47,96 |
| 2017-2018 | 1293,15 | 16 | 49 | 2,27 | 56,46% | 3,13 | 52,59 |
TOI = jääaika, G = maalit, P = pisteet, P/60 = pisteitä 60 minuuttia kohden, CF% = corsi for%, GS/60 = GameScore 60 minuuttia kohden, xGF% = maaliodottama%
Kuten yllä olevasta taulukosta nähdään, Panarinin tasaviisikoin saama vastuu on kasvanut vuosi vuodelta. Blackhawksissa hän, Kane ja Anisimov saivat tulitukea myös Toewsin johtaman ykkösketjun muodossa, mutta tällä kaudella Panarin on ollut Blue Jacketsin selkeä ykköstykki saaden joukkueen kaikista hyökkääjistä selvästi eniten peliaikaa.
Kasvaneeseen vastuuseen hän on vastannut entistä paremmilla numeroilla. Panarin on ottanut huomattavia edistysaskelia käytännössä pelin jokaisella osa-alueella. Laukaisuhallintaa mittaava corsi on viime kauden erittäin hyvästä lukemasta kasvanut jopa erinomaiseksi.
Vaikka koko vuoden 2016 varaustilaisuuden kolmantena valittu Dubois on pelannut erittäin mainiota tulokaskautta Blue Jacketsin ykkösketjussa, ei häntä voi vielä millään tasolla verrata Kaneen. Tämä tekee Panarinin lukemien kehittymisestä täksi kaudeksi entistä vakuuttavampaa.
Lisäksi Panarinin maaliodottama tasaviisikoin on ensimmäistä kertaa hänen NHL-urallaan positiivinen. Tämä johtuu osittain Blue Jacketsin ja Blackhawksin välisistä eroista, mutta myös Panarinin kehittyneestä pelaamisesta niin hyökkäys- kuin puolustuspäässä.
Kanen varjosta itsenäiseksi tähdeksi
Molempia Panarinin Blackhawks-vuosia varjosti Kanen kokoinen mörkö. Vaikka tuskin kukaan kielsi Panarinin taitotasoa ja positiivista vaikutusta esimerkiksi Kanen pelaamiseen, hän oli aina ketjunsa toiseksi paras hyökkääjä ja toiseksi suurin tähti. Pystyisikö hän samanlaisiin tehopisteisiin ilman Kanea toisella kaukalon laidalla?
Vaikka epäilyt olivat sen aikaisten tietojen valossa ymmärrettäviä, Panarin on osoittanut ne kuluneella kaudella aiheettomiksi. Kun venäläishyökkääjä oli yhtäkkiä ketjunsa suurin tähti, hän paransi omaa pelaamistaan entisestään, mikä kertoo paljon niin venäläishyökkääjän taidoista kuin luonteesta.
| Pelaajat | Kausi | TOI | CF% | GF | GA | DlFF |
| Artemi Panarin & Patrick Kane | 2015-2016 | 982:25 | 52,82% | 50 | 42 | +8 |
| Artemi Panarin & Patrick Kane | 2016-2017 | 996,03 | 55,20% | 52 | 38 | +14 |
| Artemi Panarin & Pierre-Luc Dubois | 2017-2018 | 783,07 | 56,78% | 37 | 24 | +13 |
| Artemi Panarin & Alexander Wennberg | 2017-2018 | 233,43 | 58,99% | 13 | 8 | +5 |
TOI = jääaika, CF% = corsi for%, GF = tehdyt maalit, GA = päästetyt maalit, DIFF = maaliero
Myös tilastot tukevat tätä väitettä. Sekä kaudella 2015-2016 että 2016-2017 Panarin ja Kane pelasivat yhdessä tasaviisikoin vähän alle 1000 minuuttia. Näiden minuuttien aikana kaksikko latoi pöytään erittäin hyviä lukemia, vaikka etenkin ensimmäisellä kaudella suuri osa tehoista tuli ylivoimalla.
Panarinin corsi-lukema on kuitenkin jopa parantunut Dubois'n rinnalla. Kun he eivät olleet pelanneet samassa ketjussa, Panarinin sentterinä on toiminut Alexander Wennberg. Tämän duon corsi-lukema hätyyttelee peräti 59 prosenttia, otoskoon ollessa toki paljon pienempi.
Kontekstiksi yhdellä NHL:n dominoivimmista kaksikoista tasaviisikoin, Patrice Bergeronilla ja Brad Marchandilla, vastaava corsi-lukema on tämän kauden osalta 58 prosenttia yli 600 minuutin otoskoolla.
Tämän kauden osalta näyttää, että juuri Kane on kärsinyt enemmän Panarinin kauppaamisesta, vaikka Blackhawksin taso joukkueena onkin selvästi pudonnut. Tässä vaiheessa voidaan kysyä, kuinka paljon joukkue kärsii tämänkaltaisten yksilösuoritusten puuttumisesta.
Pudotuspelit seuraava iso testi
Menestys runkosarjassa on jotain, minkä Panarin on jo saavuttanut kahden aikaisemman NHL-kautensa aikana. Viime kaudella Blackhawks jopa voitti Keskisen divisioonan ja lähti pudotuspeleihin yhtenä suurista ennakkosuosikeista.
Blue Jacketsilla on paperilla kaikki avaimet olla yksi kevään mustista hevosista
Menestys pudotuspeleissä on taas jotain, mikä Panarinilta vielä toistaiseksi puuttuu. Kun Blue Jackets aloittaa pian pudotuspeliurakkansa, Panarinin taso ei saa missään tapauksessa pudota, mikäli joukkue mielii päästä jatkoon edes ensimmäiseltä kierrokselta.
Blue Jacketsilla on paperilla kaikki avaimet olla yksi kevään mustista hevosista. Maalilla Bobrovski pystyy yksin ryöstämään yksittäisiä otteluita, ja hyökkäyksessä sekä puolustuksessa on tasaisesti leveyttä. Puhutaan kuitenkin usein, että kevät on tähtipelaajien aikaa, ja että pudotuspeleissä juuri yksilöiden merkitys korostuu.
Panarin on tällä kaudella vastannut toiseen häntä koskevista suurista kysymyksistä jopa nostaen tasoaan ilman Kanen kaltaista ketjukaveria. Kevät näyttää, pystyykö Blue Jacketsin numero 9 vastaamaan siihen toiseen: kantamaan joukkuettaan, kun pelataan siitä kaikkein suurimmasta.
Tilastot: Corsica, Natural Stat Trick
Muokattu 10.4.: Dubois varattiin 2015 varaustilaisuuden kolmantena, ei neljäntenä pelaajana.