Jatkoajan Liiga-toimituksen päällikkö Sami Iilomo ja toimittaja Heikki Mannonen valitsivat vuorotellen viisi mielestään sarjan parasta puolustajaa. Viime vuoden listausta dominoi Kärpät, samoja viitteitä listalla on myös tänä vuonna, kun viiden kärkeen mahtuu kaksi Kärppien puolustajaa.
1. Petteri Nikkilä, HPK
Iilomo: Viime kaudella lopullisesti itsensä Liiga-kartalle lyönyt Nikkilä muistetaan paremmin hyökkäyspään osaamisestaan, mutta huomattavasti vähemmän huomiota on saanut puolustuspelaaminen, joka sekin on korkealla tasolla. Nikkilä ei ole järin isokokoinen, mutta paikkaa kilojaan aktiivisella ja aggressiivisella puolustamisella.
Itseluottamus on viime kauden jälkeen varmasti tapissa, joten odotettavissa on nähtyä suurempiakin tehoja. Erityisesti viimeistelyssä on vielä petraamisen varaa, sillä vaikka Nikkilä oli ahkera laukoja, maaliverkot pöllysivät runkosarjassa vain neljästi. Mikäli sihti osuu kohdilleen ja pelin rakentaminen pysyy nähdyllä tasolla, harvalla on eväät suistaa Nikkilä parhaan puolustajan paikalta.
2. Shaun Heshka, Kärpät
Mannonen: Kärppien kokeneeseen kaartiin kuuluva Shaun Heshka on 34 vuotiaana edelleen Liigan eliittiä. Oikealta puolelta laukova kiekollinen puolustaja voitti viime kaudella yhdessä joukkuekaverinsa Jani Hakanpään kanssa puolustajien tehotilaston lukemalla +29.
Yhdessä ystäviensä Jessen, Jussin, Jannen ja Juhon kanssa he muodostavat Liigan yhden vaarallisimmista ylivoimaketjuista.
Kanadalainen ei juurikaan tee virheitä puolustuspäässäkään, se yhdistettynä kiekolliseen osaamiseen vie Heshkan tässä listassa sijalle kaksi.
3. Jakub Krejcik, Kärpät
Iilomo: Neljät mm-kisat Tshekin paidassa pelannut Krejcik tuli Lukkoon kovin odotuksin, mutta päätyi lopulta vielä jopa ylittämään odotukset. Kolmanneksi kovin peliaikakeskiarvo, jättimäinen vastuu erikoistilanteissa ja sivussa komea pistesaldo.
Kärpissä edessä ei ole yhtä suuri vastuu, joten Krejcik saa täyden kapasiteettinsa käyttöön, kun ei tarvitse säästellä. Oivaltavana ja nopeasti kiekkoa sekä jalalla että syötöillä liikuttavana pelaajana Krejcik sopii myös Kärppien pelilliseen ideologiaan loistavasti.
4. Mikko Kousa, HIFK
Mannonen: Kousa jäi viime kaudella Pelicansissa pelatessaan hieman Oliwer Kaskin varjoon. Täksi kaudeksi Helsinkiin siirtynyt Vesikansan Kiekon kasvatti on parhaimmillaan jopa yksi koko Liigan dominoivimmista pelaajista. Perustaso on sementoitu 30 vuoden iän ylittäneellä Kousalla Liigan eliittiin.
Kaikki viittaa siihen, että pelaaja kamppailemassa Liigan puolustajien pistetilaston kärkipaikasta, tekee 35 pistettä ja yli 10 maalia.
Kousalla on hyviä muistoja Nordenskiöldinkadulta, kun he yhdessä Mikael Granlundin ja Ville Peltosen kanssa voittivat kultaa kaudella 2010-2011.
5. Casimir Jürgens, Pelicans
Iilomo: Kaski ja Kousa veivät viime kaudella suurimmat otsikot, samaan aikaan Jürgens teki nousua Liigan parhaiden yleispuolustajien joukkoon. Puolustajan keskimääräinen peliaika oli viime kaudella koko Liigan neljänneksi suurin.
Maajoukkueen portteja kahdella viime kaudella kolkutelleelle Jürgensille on varattu jättimäinen tontti pussileukojen puolustuksessa. HIFK-kasvatti kuuluu 24-vuotiaana joukkueen kokeneeseen kalustoon, sillä vain Topi Jaakola ja Miihkali Teppo ovat Jürgensia vanhempia. Muutenkin Pelicansin puolustusta voi pitää kysymysmerkkinä, joten onnistuessaan Jürgens on joukkueelle painonsa arvoinen kultaa.
Kommentit valinnoista kokonaisuutena:
Mannonen: Tony Sund haastaa listauksen nimet, jos pelipaikka San Jose Sharksista ei irtoa. TPS-puolustus kaipaisi suuresti kiekollisen Sundin edesottamuksia, sillä uudet ruotsalaishankinnat ovat vielä katsomattomia kortteja.
Mikko Mäenpäältä voi odottaa vahvaa 30 pisteen kautta, mutta jopa enemmän on odotettavissa Ilveksen Oskari Laaksoselta. Rauman Lukon kaksikko Ville Heinola ja Tarmo Reunanen ovat Sundin tapaan Pohjois-Amerikassa leireillä, mutta pelatessaan Liigassa kaksikkoa kannattaa ehdottomasti mennä katsomaan paikan päälle.
Iilomo: Listaa rakentaessä kävi hyvin äkkiä selväksi, että tulevalla kaudella nousee uusia tähtiä Liigan puolustajien kärkikastiin. Vanhoista tähdistä iso osa on kaikonnut muualle, mutta loppupeleissä tähtien määrä on suht vakio, eli uusia tähtiä syntyy vääjäämättä. Lista kokonaisuutena edustaa kyllä sitä Liigan kärkikastia, mutta kauden lopussa koko lista saattaa olla täynnä uusia nimiä.
Kärppien alakerran laajuudesta kertoo, että listalle olisi voinut heittää vielä kolmannen nimen. Ludwig Byström olisi monessa muussa joukkueessa ykköspuolustaja, Kärpissä rooli tulee olemaan pienempi, vaikkakin tärkeä. Tapparan Teemu Suhosella on erikoisosaamista, jota saa Liigasta hakea, mutta kokonaisvaltainen pelaaminen ei ollut ainakaan viime kaudella vielä kärkiviisikkoon oikeuttavalla tasolla.
