Tampa Bay Lightning lähti jälleen kerran kauteen mestarisuosikkina, mutta uuden kauden alku on ollut odotuksiin nähden tahmainen. Nimekäs joukkue on kasannut 13 ottelustaan korkeisiin tavoitteisiin nähden vaatimattomat 14 pistettä.
Päävalmentaja Jon Cooper tiedostaa tilanteen, mutta sormi ei ole vielä paniikkinappulalla. Hänen nähdäkseen viime vuoden ylivertainen runkosarja viritti odotukset tappiin, mutta kauden lähdettyä heikosti käyntiin odotukset ovat muodostaneet suoritustasoa heikentävän noidankehän.
− Meille on ollut hankalaa lähteä kauteen, kun taustalla on 72 voiton kausi. Nyt odotukset ovat vielä korkeammalla, ja se on saanut meidät keskittymään vääriin asioihin.
Lightning-luotsi siis myöntää, että kausi ei ole sujunut toivotulla tavalla. Hän kuitenkin näkee tilanteessa mahdollisuuden henkiseen kasvuun, jollaista ei viime vuoden ruusuisen runkosarjan aikana ollut. Tuolloin joukkue pääsi jopa liian helpolla, mikä lopulta kostautui tyngäksi jääneen pudotuspelikevään muodossa
− En todellakaan nauti tilanteesta, mutta tällaisia haasteita tulee vastaan. Ja kun niistä selviytyy, se on todella arvokasta joukkueelle ja sen itseluottamukselle.
Sarjataulukkoa katsomalla voi huomata Lightningin majailevan viime vuosille epätyypilliseen tapaan pudotuspeliviivan alapuolella. Cooper haluaakin muistuttaa otteluohjelman tosiasioista.
− Olemme pelanneet vasta 13 peliä, joten emme voi liiaksi tuijotella sarjataulukkoa. On joukkueita, jotka ovat pelanneet kuusi peliä enemmän kuin me.
− Olemme varmasti jonkin aikaa takaa-ajajina, mutta on vain keskityttävä käsillä olevan pelin voittamiseen. Erot joukkueiden välillä ovat pieniä, ja pidemmän päälle tasaisuus ratkaisee, ja annan kaikkeni, että pelaamme tasaisen hyvin täällä ja jatkossa, Cooper linjaa.
Samaan hengenvetoon Cooper kuitenkin lisää, että matka Eurooppaan ja sen suomat peleistä vapaat päivät tulivat hyvään saumaan. Joukkueella on ollut aikaa koota rivejään ja hioa peliään.
− Mitä olemme tehneet jäällä ja sen ulkopuolella, on tuntunut todella hyvältä. Vapaapäiviä on ollut paljon, ja sen myötä harjoittelussa on ollut mahdollista korostaa opetuksellista näkökulmaa, on ollut muun muassa enemmän aikaa videopalavereille.
− Pelaajat on nyt laitettu töihin, ja he tietävät, mitä tehdä. Nyt heidän täytyy vain alkaa toteuttaa sitä, mistä on puhuttu, Cooper vakuuttaa.
