Päättynyt syyskausi NHL:ssä tarjosi paljon yllätyksiä niin hyvässä kuin pahassa. Vaikka monilla on vielä taatusti tuoreessa muistissa St. Louis Bluesin viime kevään huikea nousu pohjamudista mestaruuteen asti, silti monet pudotuspelijoukkueet ovat jo tässä vaiheessa kautta melko hyvin hahmottuneet. Toisaalta kilpailu viimeisistä paikoista on äärimmäisen tasaista.
Itselleni kauden ennakko-odotuksiin nähden suurin yllätys on ollut San Jose Sharksin todella heikko alkukausi. Joe Pavelskin, Joonas Donskoin ja Justin Braunin lähdöt ovat näkyneet selvästi, eikä asiaa ole todellakaan auttanut runkopelaajien vanheneminen. Logan Couturen johtama ykkösketju on tosin pystynyt lyömään tulosta taululle, mutta muuten on ollut todella hiljaista. Varsinkin tehopakit Erik Karlsson ja Brent Burns ovat olleet pelanneet rajusti alakanttiin.
Sharksin kauden voi enää pelastaa se, että pisteraja pudotuspeleihin pysyy lännessä matalalla kauden loppuun asti. Selvää tulosparannusta ei kuitenkaan ole odotettavissa, sillä maalivahti Martin Jones ei ole tälläkään kaudella osoittanut olevansa tähtiluokan ykkösvahti. Piilaaksossa ollaankin isojen kysymysten äärellä uuden vuosikymmenen koittaessa. Tämä kausi jää suurella todennäköisyydellä Joe Thorntonin ja Patrick Marleaun viimeiseksi, eikä seuralla ole näköpiirissä tulevaisuuden toivoja.
Siinä missä Sharks on ollut vuosia divisioonansa kestomenestyjä, on Arizona Coyotes puolestaan majaillut pitkät ajat kaukana pudotuspeleistä. Tällä kaudella asema on kuitenkin keikahtanut siten, että Coyotes kisaa Tyynenmeren divisioonan voitosta. Viitteitä kojoottilauman noususta on ollut kahdella viimeisellä kaudella, mutta nyt joukkue sai heti lentävän lähdön kauteen. Pisteitä onkin kertynyt sen verran hyvään tahtiin, että Coyotesin pudotuspelipaikka on todennäköinen, vaikka kilpailu Tyynenmeren divisioonassa onkin tasaista.
Lopuista 13 paikasta käydään noin 20 joukkueen kesken armoton taistelu runkosarjan viimeisille kierroksille asti
Sen sijaan koko syksyn pudotuspeliviivan yläpuolella viihtynyt Edmonton Oilers on valunut alaspäin, mihin olennaisena tekijänä on vaikuttanut tehokaksikon Connor McDavid–Leon Draisaitl pistetahdin hiipuminen. Kun joukkueesta ei kärjen takaa löydy riittävän leveää ratkaisurintamaa, päättyy Oilersin kausi kolmantena keväänä perättäin runkosarjaan.
Sama kehityskaari on nähtävissä myös Winnipeg Jetsin kohdalla, joka menestyi syksyllä hyvin pitkälti maalivahtinsa Connor Hellebuyckin loistovireen ansiosta. Jetsin puolustus on kuitenkin hyvistä tuloksista huolimatta ollut hyvin heikko, eikä hyökkäyksestäkään löydy riittävästi laatua kahden kärkiketjun jälkeen. Mikäli Jets haluaa menestyä tällä kaudella, GM Kevin Cheveldayoffin on vahvistettava joukkuetta merkittävästi.
Jos Detroit Red Wingsin häpeällisen huonoa nykytilaa ei oteta laskuihin mukaan, Tampa Bay Lightningin alavire on varmasti ollut Itäisen konferenssin erikoisimpia ilmiöitä. Toisaalta salamapaitojen tilastoja hieman vääristää muita alhaisempi ottelumäärä, mutta silti pistetahti on selvästi heikompaa kuin viime kauden täydellisesti onnistuneessa runkosarjassa. Joukkueesta löytyy kuitenkin sen verran laatuosaamista – ja myös parantamisen varaa, kuten Nikita Kutšerovilta ja Tyler Johnsonilta –, että se saanee hilattua itsensä Atlantin divisioonan kolmen parhaan joukkoon.
Lähes samalla tavalla kuin Oilers lännessä, Buffalo Sabresin alkukausi oli positiivinen yllätys. Sabresin alamäki alkoi kuitenkin jo aiemmin kuin Oilersilla, ja kivikovassa divisioonassa pudotuspelimahdollisuudet alkavat olla jo hyvin ohuet. Tehojen kasautuminen liikaa Jack Eichelin harteille näkyy selvästi. Joukkueen puolustukseksi on kuitenkin sanottava, että sen pelaaminen ja toiminnan uskottavuus ovat kehittyneet tällä kaudella, ja tulevaisuus näyttääkin pitkästä aikaa valoisemmalta.
Yleisesti ottaen kevätkauteen lähdetään kutkuttavissa asetelmissa. Viime kaudella pudotuspelipaikka irtosi idässä 98:lla ja lännessä 90 pisteellä. Tämänhetkisten tilastojen mukaan tänä keväänä vastaavat lukemat olisivat idässä 97 ja lännessä 91. Vain kolmen joukkueen eli Washington Capitalsin, St. Louis Bluesin ja Boston Bruinsin voi hyvällä syyllä sanoa tässä vaiheessa varmistaneen pudotuspelipaikkansa. Lopuista 13 paikasta käydään noin 20 joukkueen kesken armoton taistelu runkosarjan viimeisille kierroksille asti.
