Jukurit oli viime kauden sensaatiojoukkue ja sijoittui runkosarjassa peräti toiseksi. Tie nousi pystyyn kuitenkin jo puolivälierissä KooKoota vastaan. Onnistuneesta kaudesta suurimmaksi palkinnoksi jäi CHL-paikka tälle kaudelle.

Mikkeliläisryhmän runko on pysynyt suurimmaksi osaksi samana, mutta useampi kärkipelaaja on vaihtanut maisemaa. Vaikka menetyksiä pelaajarintamalla on tullutkin, on niitä pystytty paikkaamaan kokeneilla ja rutinoituneilla pelaajilla.

Päävalmentaja Olli Jokinen aloittaa toisen kautensa mikkeliläisjoukkueen peräsimessä. Tämä onkin se kausi, jolloin Jokista mitataan valmentajana toden teolla. Jokinen palkittiin viime kauden päätteeksi Liigan vuoden valmentajana heti debyyttikaudellaan. Suurin kysymys kuuluukin, pystyykö hän luotsaamaan Jukurit toistamiseen hyvään tulokseen.

Tuohimaa tärkeässä osassa, puolustus entisellään

Jukurien maalivahtiosasto muuttui täysin viime kaudesta. Ison loven maalinsuulle jätti todellisen läpimurtokauden pelannut Oskari Salminen, joka otteillaan sorvasi NHL-sopimuksen Winnipeg Jetsin kanssa.

Salmisen korvaajaksi on hankittu kokenut Frans Tuohimaa, joka kantaa ison vastuun tulevalla kaudella. Olympia- ja MM-kultaa viime kaudella voittaneen Tuohimaan otteet ovat suuressa merkityksessä Jukurien menestyksen kannalta. Joukkueen toisena maalivahtina nähdään viime kaudella JYPissä ja HockeyAllsvenskanin IF Troja-Ljungbyssa pelannut Markus Ruusu.

Puolustukseen Jukurit ei vahvistuksia verrattuna viime kauteen ole hankkinut. Etua mikkeliläisille tuo tässä tilanteessa se, että puolustajat ovat jo sisäistäneet Jokisen pelitavan, ja näin ollen kauteen on varmasti vuoden takaista helpompaa lähteä. Etenkin viime kauden alussa pakka oli välillä totaalisen sekaisin.

Puolustuksen kivijalat ovat jälleen viime kaudella isoja minuutteja pelannut Linus Nässen sekä Tanskaa MM-kisoissakin viime keväänä edustanut Oliver Larsen. Kokenut ruotsalaispuolustaja Niclas Lundgren on jälleen oman pään tukena ja turvana.

Myös nuoriso-osasto, etunenässä Hannes Häkkilä sekä Joni Jurmo, ovat vuoden kokeneempia, joten heiltä voinee odottaa jälleen enemmän. Jurmo esiintyi jo edukseen elokuussa Edmontonissa pelatuissa U20 MM-kisoissa. Puolustuksessa jatkavat Libor Zábranský sekä kesken viime kauden vakuuttavasti joukkueeseen liittynyt Niklas Peltomäki, jotka molemmat tuovat lisää leveyttä alakertaan.

Puolustuksen runko on sinällään kunnossa ja se on tasavahva, mutta kärkijoukkueiden vahvistuttua se saattaisi kaivata selkeää kiekollista puolustajaa, jota joukkueesta ei tällä hetkellä täysin löydy. Nässen ja Larsen pystyvät pelaamaan kyseistä roolia, mutta molemmat ovat enemmänkin kokonaisvaltaisia pelaajia.

Onnistuvatko uudet hyökkääjät paikkaamaan lähtijät?

Hyökkäys on kärsinyt suurimmat menetykset, sillä peräti neljä parasta pistemiestä jätti joukkueen. Lisäksi Teemu Henritius, Mikael Saha, Anssi Löfman sekä Kirill Maksimov poistuivat. Suurin menetys oli viime kauden päätteeksi koko Liigan pistepörssin toiseksi sijoittunut Petrus Palmu, joka käytti sopimuksessaan olleen ulkomaanoption ja siirtyi Ruotsin SHL:ään Örebro HK:n riveihin.

Palmun ohella yksi isoimmista lähtijöistä oli huikean kauden pelannut Aatu Räty, joka pelaa ensi kaudella Pohjois-Amerikassa New York Islandersin organisaatiossa. Lähtijöiden joukossa olivat myös kotimaahansa Tšekkiin siirtynyt Šimon Stránský ja ruotsalaislaituri Joachim Rohdin, joka nähdään alkavalla kaudella Porin Ässissä.

Tilalle on hankittu kokeneita ja menestyneitä pelaajia. Suurin nimi alkavalla kaudella Jukurien miehistössä on joukkueen kapteeniksikin valittu Juhamatti Aaltonen, jolta odotetaan kovan luokan tulosta. Mielenkiintoa ja voittamisen kulttuuria tuo HC Ocelaři Třinecistä löydetty veljespari Ondřej ja Michal Kovařčík, jotka ovat voittaneet Tšekin Extraligan mestaruuden nyt kolme kertaa peräkkäin. Lisäksi savolaista taitoa saapui naapuriseura KalPasta, kun Miikka Pitkänen liittyi joukkueeseen.

Jukurien keskikaista näyttää hieman kaksijakoiselta. Edelleen suurta roolia aloitusympyrässä kantaa konkarihyökkääjä Jarkko Immonen, joka kuuluu koko Liigan parhaisiin aloittajiin. Keskikaistalle hankittiin myös jo mainitut Pitkänen sekä Michal Kovařčík. Näistä Pitkänen on ollut tähän mennessä vielä suuri kysymysmerkki, mutta uuteen pelitapaan menee varmasti hetki tottua. Vaihtoehtoja löytyy, sillä myös latvialaishyökkääjä Oskars Batņa pystyy tarpeen tullen pelaamaan keskellä.

Joukkueesta puuttuu selvä ykkössentteri, joka olisi tällä hetkellä se, mitä Jukurit tarvitsisi. Ykkössentterin roolia harjoituskaudella sekä CHL-peleissä on kantanut Otto Mäkinen, jolle kyseiset saappaat ovat näyttäneet olevan liian suuret.

Viime kauden tulosyksiköstä joukkueessa jatkavat Patrik Puistola sekä tärkeä palanen mikkeliläismiehistössä oleva Pekka Jormakka. Myös kaikki Jukurien liigakaudet nähnyt Jesper Piitulainen on iso osa rotaatiota alemmissa ketjuissa.

Vaikka Jukurien hyökkäys on kokonaisuudessaan erittäin kokenut, löytyy sieltä myös nuorta verta. Puistolan lisäksi Samu Tuomaala sekä viime sesongilla kymmenen maalia naulannut Markus Oden jatkavat Mikkelissä. Syvyyspelaajaksi Hämeenlinnasta joukkueeseen saapui Daniel Mäkiaho.

Laituriosastolle mielenkiintoinen haku on viime kaudella Kanadan juniorisarja WHL:ssa pelannut raamikas 19-vuotias Niko Huuhtanen, joka on esittänyt jo pirteitä otteita. Huuhtanen on ehdottomasti yksi mielenkiintoinen seurattava mikkeliläisjoukkueesta, sillä hänellä on potentiaalia tehdä todellinen läpimurto jo tulevalla kaudella.

Lähtökohtaisesti Jukurien menestysmahdollisuudet näyttävät paremmilta kuin viime kaudella tähän aikaan, ja joukkueen on täysin realistista yltää toista kertaa seuran historiassa Liigan pudotuspeleihin. Se vaatii kuitenkin hankittujen avainpelaajien onnistumisia sekä taas vuoden kokeneempien nuorten pelaajien tason nostoa jälleen yhden pykälän lisää.