Lahden Pelicansin kausi 2018-2019 oli monella mittarilla menestys. Runkosarjan kolmas sija oli seuran historian paras sitten hopeakevään 2012. Yksilötasolla peräti yksitoista pelaajaa teki henkilökohtaisen piste-ennätyksensä. Näistä suurin tarina oli Oliwer Kaski, joka voitti puolustajien pistepörssin ylivoimaisesti 51 pisteellään, ja teki samalla 2000-luvun puolustajien piste-ennätyksen.

Menestystarina ei kantanut enää pudotuspeleissä, kun turkoosipaidat hävisivät Helsingin IFK:lle puolivälierissä voitoin 2-4. Hyvien otteiden myötä pelaajia lähti isompiin ja rahakkaampiin ympyröihin. Kaski, Mikko Kousa, Hynek Zohorna, Jesse Saarinen, Miska Siikonen ja Jussi Olkinuora nimekkäimpinä lähtijöinä ovat kovia menetyksiä, mutta aukkoja on täytetty laadukkaasti

Maalivahtipeli varmalla pohjalla

Menneellä kaudella Pelicansin maalia tilkitsivät kevätkaudella ilmiömäisiä otteita esittänyt ja MM-kultajoukkuueseenkin valittu Olkinuora, sekä nuori ja lupaava tsekkiläinen Jakub Skarek. Kumpaakaan heistä ei nähdä Pelicansin paidassa enää tällä kaudella, sillä Olkinuoran lopullinen läpimurtokausi palkittiin KHL-sopimuksella Admiral Vladivostokiin, Skarek puolestaan kutsuttiin hänet varanneen New York Islandersin organisaatioon jo täksi kaudeksi aivan kauden kynnyksellä.

Skarekin Pohjois-Amerikkaan lähdön varmistuttua seura toimi nopeasti ja hankki ykkösvahdikseen Tomi Karhusen. Kärpissä ja Tapparassa mestaruuksia voittaneesta Karhusesta lahtelaiset saavat kokeneen ja luotettavan ykköstorjujan, jonka voi odottaa olevan aivan kärkimaalivahteja Liiga-tasolla.

Toiseksi maalivahdiksi värvätty Atte Tolvanen siirtyi Lahteen AHL:n Syracuse Crunchista, pelaten sitä ennen neljä kautta yliopistosarja NCAA:ssa. Tolvanen vaikuttaa harjoituskauden perusteella kelpo kakkosvahdilta, Karhusen kantaessa suurimman torjuntavastuun. Myös U18-Leijonissa kultaa 2018 torjunut Jasper Patrikainen on tarvittaessa valmiina pelaamaan Liigaa.

Näytönpaikkoja tarjolla puolustuksessa

Pelicansin puolustusta voi pitää joukkueen eniten kysymyksiä herättävänä osa-alueena, sillä loppukauden kärkikuusikosta on jäljellä enää Casimir Jürgens ja Miihkali Teppo. Puolustuksen johtohahmojen Kasken ja Kousan lähtö ei voi olla näkymättä kiekollisessa pelissä. Myös puolustuspäässä vakuuttanutta Henrik Nilssonia voi tulla ikävä.

Uusina niminä puolustukseen liittyvät loukkaantumisen takia viime kauden lähes kokonaan pelaamatta ollut Topi Jaakola sekä Yhdysvalloista USHL:sta ensimmäistä kertaa aikuisten sarjaan siirtyvä Matteo Pietroniro. Jaakolan pelikunto oli kysymysmerkki sopimuksen tullessa julki, mutta harjoitusottelut ovat osoittaneet miehen olevan kunnossa ja valmiina johtavaan rooliin. Pietronirosta povataan pätevää yleispuolustajaa, kun sopeutuu eurooppalaiseen pelityyliin. Harjoituskaudella otteet ovat olleet hieman hapuilevia.

Uutena hankintana puolustukseen liittyy myös KHL- ja MM-kisakokemusta omaava puolustaja Pavel Vorobei. 21-vuotias oikealta laukova ja melko kookas valkovenäläinen ottanee paikan kärkinelikosta jossain vaiheessa kautta.

Loput kokoonpanopaikat jaettaneen omien nuorten kesken. Lupaavalta Santtu Kinnuselta odotetaan läpimurtoa, roolia on luvassa kärkipareissa ja ylivoimassa. Jarkko Pynnönen, Aleksi Ek ja Aapo Ahola kilpailevat lähtökohtaisesti kolmosparin paikasta. Nuorista myös vasta Espoo Bluesin A-nuorista Lahteen siirtynyt Jaakko Haarti ja vasta kuusitoistavuotias Matias Rajaniemi voivat saada Liiga-kasteensa tällä kaudella.

Pelicans-puolustuksella pitää kiirettä tulevaisuudessakin.

Kuva © Timo Savela

Syvyyttä riittää, kärkeä ei niinkään

Vaikka Pelicansin hyökkäyksestä poistuivat parhaat pistemiehet Saarinen ja Zohorna, näyttää lahtelaisten hyökkäyskalusto silti pätevältä. Neljän tasaisen ketjun peli oli joukkueen vahvuus jo viime kaudella, ja siihen pyritään nytkin.

Syvyyttä ja laajuutta on sen verran paljon, että ketjukoostumuksissa on paljon pyörittelyvaraa, ja kokoonpano kestää muutamat loukkaantumisetkin. Joukkueessa riittää Liigassa pelaamaan pystyviä pelaajia lähes kuuden ketjullisen verran, joten yhteistyö Mestis -seura Heinolan Peliittojen kanssa pysynee tiiviinä. 

Uusina niminä kesällä mukaan liittyivät Mestiksen pistepörssin kärki Miro-Pekka Saarelainen, kaksi edelliskautta KalPassa pelannut Frank Gymer, EBEL -liigassa tuhoisaa jälkeä tehnyt unkarilainen János Hári, SaiPasta siirtynyt Jonatan Tanus ja TPS:ssä lupaavia otteita esittänyt Otto Nieminen.

Jo viime kaudella vakuuttaneilta nuorilta hyökkääjiltä odotetaan yhä enemmän. Kärkiketjujen paikkojen ottamista voidaan povata ainakin aiemminkin osaamistaan väläytelleeltä Severi Lahtiselta, Montreal Canadiensin NHL-varaus Jesse Ylöseltä ja kapteeni Hannes Björniseltä. Myös Artturi Toivolan
otteet ovat olleet lupaavia harjoituskaudella.

Lahtelaisten hyökkäyksen nuoruudesta kertoo se, että tähtipelaaja Juhamatti Aaltosen, 34, lisäksi ainoa 30 vuotta täyttänyt pelaaja on kovaotteinen rymistelijä Antti Tyrväinen. Myös 28-vuotias Jesse Mankinen kuuluu kokeneeseen kaartiin.

Nuoruudessa ja kokemuksen puutteessa voi olla myös haittapuolensa. Viime kaudella nähtiin, kuinka se näyttäytyi pudotuspeleissä. Hyvin runkosarjassa pelanneet pelaajat eivät saaneet parastaan enää irti tärkeimmällä hetkellä. Samankaltaiset uhkakuvat ovat ilmassa jälleen ellei keväästä olla otettu kunnolla opiksi. Tälle kaudelle kun mukana on vielä vähemmän kokeneita ratkaisijoita.

Puitteet kunnossa

Lahdessa kenties suurin vetovoima pelaajille on taustaorganisaatiossa. Fysiikkavalmentaja Tommi Pärmäkoski, fysioterapeutti Juha Nakari ja Ville Niemisen, Pasi Nurmisen sekä Arttu Lipsasen valmennusryhmä ovat saaneet paljon kiitosta Lahdessa pelanneilta pelaajilta heidän tekemästään pelaajankehitystyöstä. Pelaajat haluavat Pelicansiin kehittymään. 

Niemisen sopimuskuvio oli puheenaihe pitkään viime kaudella, kun kukaan ei tuntunut tietävän onko miehellä sopimusta vai ei. Keväällä hänelle lopulta tehtiin vuoden jatkosopimus. Onnistunut edellinen kausi tuo suuremmat odotukset kauteen lähdettäessä kuin vuosi sitten, olihan hän ehdolla Liigan parhaaksi valmetajaksikin. Edessä on luultavasti Niemisen viimeinen kausi Lahdessa, joten nälkää luulisi olevan päättää se menestykseen.