Tappara päätti viime kautensa pronssimitaleihin Jukka Rautakorven alaisuudessa. Tulos oli tamperelaisille heikoin moneen vuoteen, vaikka monet muut joukkueet unelmoisivat edes palasesta sitä menestystä, jota kirvesrinnat ovat viime kausina niittäneet.

Ensi kausi on Rautakorven viimeinen Tapparan peräsimessä ennen Jussi Tapolan paluuta päävalmentajaksi. Joukkueen johtavat pelaajat ovat edelleen vanhoja tuttuja, kun kapteeni Kristian Kuuselasta lähtien avainroolien pelaajat ovat pysyneet samoina.

Joukkueessa on edelleen sekä kokeneita konkareita että urallaan huippua tavoittelevia nuoria.

Maalivahtiosasto jälleen kysymysmerkki − muut osa-alueet tasapainossa

Niklas Bäckström lopetti kunnioitettavan uransa viime kauteen, mutta tandemin toinen lenkki Christian Heljanko jatkaa sinioranssissa peliasussa. Heljanko saa aisaparikseen ECHL-mestari Michael Garteigin, jolla on varmasti potentiaalia nousta luotettavaksi liigavahdiksi aivan kuten muuan Ryan Zapolski teki aikanaan vastaavanlaisella taustatarinalla.

Christian Heljanko on ensi kaudellakin paljon vartijana Tapparan maalilla.

Kuva © Arno Hämäläinen https://www.instagram.com/hockeygrapher/

Heljanko on parhaimmillaan paraatipelastuksiin kykenevä reaktiotorjuja, joka taipuu mahdottomaltakin vaikuttaviin torjuntoihin, mutta heikkoina päivinä voittaminen voi osoittautua erittäin vaikeaksi. Tapparalla ei siis lähtökohtaisesti ole tällekään kaudelle tasaisen varmaa maalivahtia, ennen kuin toisin todistetaan.

Aki Näykki korvaa Petri Tuonosen maalivahtivalmentajana, joten on mielenkiintoista nähdä, miten vaihdos vaikuttaa peräpään toimintaan. Puolustuksessa Tapparalla tapahtui nimittäin jonkin verran muutoksia Elias Fälthin, Aleksi Elorinteen ja Otso Rantakarin lähtöjen myötä. Tulijoissa on omien nuorten lisäksi ruotsalainen Alexander Ytterell.

Hyökkäyspäässä tapahtuikin paljon, sillä pitkän linjan tapparalainen Jan-Mikael Järvinen lähti Saksaan, Tomáš Záborský SaiPaan ja muista runkomiehistä Matti Järvinen, Antti Erkinjuntti ja Joona Luotokin vaihtoivat maisemaa. Ulkomaalaisista Tyler Morley ja Charles Bertrand ovat kovia nimityksiä ja Olavi Vauhkonen on mahdollisesti tärkeä roolipelaaja. Myös SHL:stä Liigaan palannutta Patrik Virtaa on mielenkiintoista seurata.

Nuorten Lassi Vanhatalon, Patrik Puistolan, Kasper Simontaipaleen ja kumppaneiden soisi saavan valmennukselta luottoa, mutta luvassa lienee lähinnä alempien ketjujen rooleja. Erikoistilanteissakin luotto osuu todennäköisesti kokeneemmille herroille.

Jan-Mikael Järvinen kiitti Hakametsän yleisöä pronssikamppailun jälkitunnelmissa.

Kuva © Arno Hämäläinen https://www.instagram.com/hockeygrapher/

Nuorten pelaajien nousu avainroolissa

Virta on yksi Tapparan ensi kauden kiinnostavista nuorista pelaajista. Monia muitakin seurassa riittää, sillä oman juniorituotannon helmet Lassi Vanhatalo, Patrik Puistola ja Kasper Simontaival ottavat seuraavan askeleen kohti huippupelaajan statusta. Tapparan kannalta on olennaista, kuinka iso tuo askel tulee olemaan. Kuuselan ja ulkomaalaistykkien takaa on löydyttävä tehoja.

Niko Ojamäen ja Jere Karjalaisen kaltaisten maalinälkäisten laitureiden täysosumien määrän olisi Tapparan kannalta hyvä olla vähintään 15 maalia. Keskikaistalla Juhani Jasu ja Jarkko Malinen pitävät huolen siitä, ettei vuotoja pääse syntymään.

Puistolalla on alla NHL-varaus viime kesältä.

Kuva © Jarno Hietanen

Rautakorven tuntien puolustus on todennäköisesti olemaan melko kokeneiden miesten valtaama, mutta Toni Utunen ja Jeremi Wehmas pääsevät varmasti kokeilemaan liigavauhtia esimerkiksi poissaolojen myötä.

Menestysputki jatkuu

Tappara on ollut mitaleilla seitsemänä kautena peräkkäin, eikä tamperelaisten menestykselle ole nähtävissä merkittävää notkahdusta. Kovat joukkueet ovat edelleen kovia ja vaikka muutama nippu on tulossa lähentelemään terävintä kärkeä, on Tappara mitä suuremmalla todennäköisyydellä edelleen suorasta pudotuspelipaikasta taistelevien joukkueiden ryhmässä.

Rautakorpi herättää valmentajana ristiriitaisia mielipiteitä, mutta kokenut luotsi tietää, miten joukkueesta rakennetaan pitkän prosessin kautta menestysryhmä. Tapparalla on alkavallakin kaudella kasassa palaset jopa mestaruuteen asti. Mitalisijoille päätyminen vaatii ennen kaikkea sitä, että tapparalainen jääkiekko on edelleen valttia ja alakerta kestää menestyspaineen alla.

Tapparan viime kausi päättyi pronssijuhliin. Jälleen on menestys mielessä.

Kuva © Jarno Hietanen

Tappara pelaa nousujohteisen runkosarjan ja päätyy 60 pelatun kierroksen jälkeen kärkikolmikkoon. Vaikka jokin pelin osa-alue sakkaisikin, eivät Tapparan tuntien sen vaikutukset näy ennen pudotuspelejä. Sen verran vahvasti kirvesrintojen identiteetti on vienyt joukkuetta eteenpäin vaikeinakin hetkinä − ja vie myös kaudella 2019−2020.