Vegas Golden Knights eteni syksyn pudotuspeleissä Läntisen konferenssin finaaleihin, jossa Dallas Stars oli kuitenkin parempi voitoin 4–1. Kasinokaupungin ylpeys oli yllättävissä vaikeuksissa jo toisella kierroksella Vancouver Canucksia vastaan, mutta lopulta puolustaja Shea Theodoren tehokkuus ja Robin Lehnerin torjuntavire riittivät ottelusarjan voittoon.
Alkavaan kauteen Golden Knights lähtee kalliilla maalivahtikaksikolla, vaikka Marc-André Fleuryn lähdöstä liikkui myös huhuja. Lisäksi seura nappasi vapaiden agenttien markkinoiden kuumimman nimen puolustaja Alex Pietrangelon, mikä kuitenkin pakotti luopumaan puolustaja Nate Schmidtistä ja keskushyökkääjä Paul Stastnysta.
Golden Knightsin kokoonpano on rakennettu menestymään – sekä pitkällä että lyhyellä tähtäimellä – mutta kiistattoman ykkössentterin puute ja keskushyökkääjistön kapeus herättävät myös huolta. Penkin takana kesken viime kauden pestattu Peter DeBoer aloittaa ensimmäisen kokonaisen kautensa Golden Knightsissa.
Maalivahtiosasto
Kesken kauden hankittu Lehner loisti pudotuspeleissä, teki viiden vuoden jatkosopimuksen ja sysäsi kokeneen Fleuryn kakkosmaalivahdiksi, mikä nostatti myös konfliktia. Maalivahtikaksikko on NHL:n eliittiä, mutta palkkakaton kanssa kipuilevalle seuralle 12 miljoonaa dollaria kahteen maalivahtiin on kohtuuton panostus.
Lehner lienee alustavasti ykköstorjuja, mutta tilanteen niin vaatiessa kumpikin pystyy kantamaan isoa vastuuta. 36-vuotiaan Fleuryn suoritustaso on tosin loivasti laskusuunnassa, ja seitsemän miljoonan dollarin sopimus on voimassa vielä kaksi kautta.
Golden Knightsin palkkakattotilanteen kannalta helpoin ratkaisu olisi Fleuryn kauppaaminen, mutta kauppakumppanin löytäminen – varsinkaan jäädytetyn palkkakaton aikana – ei ole helppoa.
Taloudellisesti maalivahtitilanne on kimurantti, mutta pelillisesti maalivahdit ovat Golden Knightsin vahvuus.
Puolustus
Anaheim Ducksista laajennusvaraustilaisuudessa hankittu Theodore nousi kolmen kauden aikana Golden Knightsin johtavaksi puolustajaksi. Pudotuspeleissä suoritustaso oli jo niin korkealla, että 25-vuotias kanadalainen alettiin huomata myös Las Vegasin ulkopuolella.
Alkavalla kaudella Theodoren vastuu kuitenkin pienenee Golden Knightsin hankittua 30-vuotiaan Pietrangelon, joka kolkuttelee jopa Norris Trophy -ehdokkuutta. Pietrangelon ja Theodoren myötä joukkueella onkin kaksi erinomaista kiekollista puolustajaa ja ylivoiman ankkuria.
Kaksikon taustalla Alec Martinez on kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja Los Angeles Kingsin ajoiltaan. Brayden McNabb ja Nick Holden ovat kokeneita yleispuolustajia, 24-vuotias Zach Whitecloud puolestaan tekee läpimurtoa NHL-kokoonpanoon.
Jo viime kaudella Golden Knights oli laukaisuhallinnalla ja maaliodottamalla mitattuna NHL:n kärkeä, ja Pietrangelon hankinta nostaa puolustuksen aivan uudelle tasolle. Schmidtin lähtö on toki takaisku, mutta kokonaisuutena Golden Knightsin puolustus on erinomaisella tasolla.
Hyökkäys
Kun joukkueen ykkössentteri on 43 maalin suonenvetokauden jälkeen tavalliseksi kuolevaiseksi palannut William Karlsson ja kahden seuraavaksi parhaan – Nicolas Roy ja Cody Glass – yhteenlaskettu NHL-kokemus on 74 peliä, on heikko kohta helppo nimetä.
Laidoille Golden Knightsilla sen sijaan riittää laatua: yksi koko sarjan parhaista laitahyökkääjistä Mark Stone, kokenut maalitykki Max Pacioretty, läpimurtoaan tekevä Alex Tuch ja joukkueen ensimmäisestä kaudesta 2017–18 asti mainiosti toiminut tutkapari Jonathan Marchessault ja Reilly Smith.
Hyökkäyksessä on kokemusta, kehittyviä nuoria, tehokkuutta ja kokonaisvaltaisuutta, mutta keskushyökkääjät eivät ole samalla tasolla kuin laitahyökkääjät – saati muiden Stanley Cup -suosikkien sentteriosastot.
Pacioretty on hyökkääjistä se, jonka kauppaamista huhuillaan. Yhdysvaltalaisen sopimus kestää vielä kolme vuotta ja kuluttaa palkkakattoa seitsemän miljoonaa dollaria, minkä summan voisi käyttää kriittisempäänkin kohteeseen eli keskushyökkääjään.
Korona-aika ei ole armollinen: Missä Golden Knights menee tällä hetkellä?
Palkkakaton jäädyttäminen on korona-ajassa eniten Golden Knightsiin vaikuttava muutos, vaikka GM Kelly McCrimmon onkin onnistunut taiteilemaan erinomaisesti tiukassa tilanteessa.
Golden Knightsilla on yhdeksän pelaajaa kiinnitettynä vähintään kauden 2023–24 loppuun – Stone, Karlsson, Tuch, Pietrangelo, Theodore ja Lehner muodostavat joukkueen rungon pitkäksi aikaa. Toisaalta tämän ryhmän palkkakustannukset ovat jo lähes puolet eli 39,15 miljoonaa dollaria nykyisestä palkkakatosta.
Seura tarvitseekin kokoonpanoonsa Glassin, Peyton Krebsin ja Nicolas Haguen kaltaisia nuoria lupauksiaan, jotka pelaavat pienemmällä palkalla.
Golden Knights pelaa Lännen divisioonassa sijoista 1–2.