Golden Knightsin viime kevät odotettua lyhyemmäksi joukkueen pudottua divisioonavastus San Jose Sharksille jo pudotuspelien avauskierroksen seitsemännessä ottelussa. Seurajohto ei kuitenkaan painanut paniikkinappulaa, ja organisaatio lähtee alkavaan kauteen liki muuttumattomalla kokoonpanolla.
Kesän yllättävin henkilöstömuutos nähtiin seuran sikariportaassa, jossa loistavaa työtä ensimmäiset kaksi vuotta tehnyt George McPhee astui yllättäen sivuun toimitusjohtajan paikalta, johon hänen tilalleen asettuu Kelly McCrimmon. McPhee jatkaa kuitenkin seuran johtoportaassa.
Vähäisin muutoksin alkavaan kauteen lähtevä Golden Knights on edelleen pitkälti sama, tiivis paketti, joka keväällä 2018 pääsi kolmen voiton päähän mestaruudesta. Heikossa Tyynenmeren divisioonassa vegasilaiset ovat suuria ennakkosuosikkeja, ja kolmas perättäinen pudotuspelikevät on näkyvissä horisontissa.
Maalivahtiosasto
Golden Knights lähtee tulevaan kauteen tutulla maalivahtitandemilla. Ykkösvahdin viittaa pitää edelleen kokenut, kolmen Stanley Cup -sormuksen Marc-André Fleury aisaparinaan kolmannen NHL-kautensa uhkapelikaupungissa aloittava Malcolm Subban.
Reilu vuosi sitten kolmen vuoden jatkopahvilla palkittu Fleury kantaa jälleen leijonanosan torjuntavastuusta maalinsuulla, ja on joukkueelleen elintärkeä palanen niin jäällä kuin sen ulkopuolellakin. Golden Knights -aikakautenaan kanadalaistorjujasta on kuoriutunut yksi liigan tasaisimpia torjujia, johon joukkue voi luottaa illasta toiseen.
Viime kevään pudotuspeleissä 34-vuotias Fleury ei kuitenkaan yltänyt huippusuorituksiin toisin kuin reilu vuosi sitten finaalitappioon päättyneenä keväänä. Las Vegasin suunnalla onkin heitetty ilmoille kysymyksiä siitä, alkaako ikä viimeinkin näkyä miehen otteissa.
Subban kiinnitettiin kesällä vuoden jatkosopimukseen ja on siis mitä todennäköisin kakkosvahti, mutta paikkaa kärkkyy myös Torontosta saapunut Garret Sparks. Seuran ensimmäisellä kaudella neljä ottelua pelannut Oscar Dansk on myös varteenotettava vaihtoehto maalinsuulle, jos maalivahtiosastolla ilmenee loukkaantumisia.
Puolustus
Kuten muunkin joukkueen, myös puolustuksen muutokset olivat kesän aikana maltillisia. Ainoa merkittävä muutos oli Colin Millerin kauppaaminen Buffalo Sabresiin lähinnä palkkakattosyistä. Vastineena kaupasta Golden Knights sai kaksi varausvuoroa.
Puolustuksen ykkösjuhtana jatkaa tuttuun tapaan 30 pistettä 61 otteluun viime kaudella iskenyt erinomainen kahden suunnan puolustaja Nate Schmidt. Millerin lähdön myötä vastuun puolustuksen kiekollisena johtajana sekä ykkösylivoiman pyörittäjänä ottaa nyt lopullisesti 24-vuotias Shea Theodore, jolta Golden Knights odottaa nyt lopullista läpimurtoa liigan huippupuolustajiin.
Pakiston kilpailutilannetta kiristävät keväällä St. Cloudin yliopistosta kaapattu Jimmy Schuldt, joka hätyyttelee paikkaa vakiokokoonpanossa sekä harjoitusleirillä vakuuttanut 21-vuotias Dylan Coghlan, josta voisi olla ainesta Millerin ruudun täyttäjäksi.
"Kakkosketju" on eittämättä liigan nimekkäimpiä ja olisi useissa joukkueissa kiistaton ykkösketju
Yhtä kaikki Golden Knightsin puolustus on hienosti roolitettu kokonaisuus kiekollisempaa sekä puolustavampaa osastoa. Veteraani Deryk Engelland sekä Brayden McNabb kantavat suurimman vastuun oman pään siivoamisessa sekä fyysisyydessä, ja näin ollen kiekollisemmat puolustajat Theodoren johdolla saavat vapaammat kädet hyökkäyspäässä.
Hyökkäys
Nevadalaisryhmän hyökkäys ei pursua supertähtiä, mutta siitä löytyy rutkasti syvyyttä ja se on kahden ensimmäisen ketjun osalta liigan parhaimpia. KHL:stä rapakon taa loikannut Nikita Gusev kaupattiin kesällä paitsi palkkakattosyistä myös siksi, että venäläistaiturille ei olisi löytynyt hyvin istuvaa paikkaa kahdessa kärkivitjassa.
Ykköstrionaan joukkue nojaa edelleen William Karlssonin johtamaan ketjuun, jonka laidoilla viilettävät Jonathan Marchessault sekä Reilly Smith. Viime kaudella uuteen uskoon laitetun kakkosvitjan puolestaan muodostavat sentteri Paul Stastny laidoillaan maaliruisku Max Pacioretty ja kovalla hinnalla Ottawa Senatorsista hankitttu Mark Stone. "Kakkosketju" on eittämättä liigan nimekkäimpiä ja olisi useissa joukkueissa kiistaton ykkösketju.
Liigan supertähtien puutteessa Golden Knights saa tulitukea mainiosti myös kahdesta alemmasta ketjusta. 22 maalia vuosi sitten iskenyt Cody Eakin on mukiinmenevä kolmossentteri, ja 23−vuotias Alex Tuch on profiloitunut viime kausien aikana mainioksi maaleja hakkaavaksi voimahyökkääjäksi. Kolmikon täydentänee 12 maalia 31 otteluun viime kaudella paukuttanut Brandon Pirri.
Yksi mielenkiintoinen nimi seurattavaksi Golden Knights -hyökkäyksessä on seurahistorian ensimmäinen ykköskierroksen varaus Cody Glass, joka dominoi viime kevään päätteeksi AHL:n pudotuspelejä Chicago Wolvesin paidassa.
Joukkue on sarjan parhaita viidellä viittä vastaan, mutta tehoja on saatava myös ylivoimalta
20−vuotias kanadalainen on esittänyt harjoitusotteluissa väkeviä otteita ja on täten vahva kandidaatti kolmosketjun laituriksi tai nelosketjun sentteriksi. Glass tulee varmasti loukkaantumisten ilmaantuessa saamaan näytönpaikkansa kirkkaissa valoissa.
Kiekollisen osaamisen lisäksi hyökkäyksestä löytyy myös kelpo määrä telaketjuosastoa. Erinomaisen puolustavan hyökkääjän sekä alivoimapelaajan Pierre-Édouard Bellemaren menetys näkyy, mutta korvaajia paikalle löytyy. Ryan Reaves hämmentää vastustajien tähtipelaajia, William Carrier taklaa kaikkea mikä liikkuu ja Tomáš Nosek raastaa kulmissa. Golden Knights ei juurikaan saa nelosketjustaan tehoja irti, mutta se on joukkueelle tärkeä palanen varsinkin kevään tansseissa.
Keskeiset kehityskohdat viime kaudesta
Golden Knightsin ylivoima oli menneellä kaudella täydellinen murheenkryyni ollen liigan seitsemänneksi huonointa. Joukkue on sarjan parhaita viidellä viittä vastaan, mutta tehoja on saatava myös ylivoimalta, etenkin tärkeillä hetkillä. Theodoren läpimurto auttaisi varmasti ylivoimaa ottamaan seuraavan askeleen.
Joukkueen edun kannalta olisi parasta vähentää Fleuryn työmäärää runkosarjassa ja pitää häntä tuoreena kevään pudotuspelejä varten. Kaudella, jolla Golden Knights ylsi finaaleihin, Fleury pelasi runkosarjassa 46 ottelua, kun taas viime keväänä ensimmäiselle kierrokselle jääneitä pudotuspelejä edeltävässä runkosarjassa sama luku oli 61.
Heikkotasoisen divisioonansa vuoksi Golden Knights leikittelee pudotuspeleihin ja taistelee konferenssin voitosta. Sijoittuu sijoille 1−2 Tyynenmeren divisioonassa.