Metropolien divisioonan kärkinelikosta löytyy neljä omalla tavallaan kiehtovaa joukkuetta. Suurimpana suosikkina jatkaa edelleen Carolina Hurricanes, joka on vuodesta toiseen yksi mestarisuosikeista, mutta pudotuspeleissä menestys on jäänyt laihaksi. Viime kaudella raketin lailla NHL:n huipulle noussut ja kesällä pieniä muutoksia kokenut New Jersey Devils on ennakolta Hurricanesin ykköshaastaja.
Oman lusikkansa divisioonan kärkisijojen soppaan työntää edelleen vahva New York Rangers, joka sai Peter Laviolettestä uuden päävalmentajan. Myös Erik Karlssonilla vahvistunut Pittsburgh Penguins kyttää iskun paikkaa, eikä Sidney Crosbyn kipparoimaa joukkuetta ikinä kannata aliarvioida.
Carolina Hurricanes – onko jo pakko voittaa?
Carolina Hurricanes pelasi viime kaudella jälleen erinomaisen runkosarjan ja ylsi pudotuspeleissäkin Itäisen konferenssin finaaliin, mutta ei pystynyt antamaan vastusta kevään komeettajoukkue Florida Panthersille.
Kesällä joukkueen puolustusta vahvistettiin Dmitri Orlovilla ja Tony DeAngelolla. Hyökkäykseen GM Don Waddell hankki Michael Buntingin ja Brendan Lemieux'n, mikä vihjaa aiempaa paremmasta varautumisesta pudotuspelien fyysiseen peliin.
Menetyspuolella oli lähinnä vähemmän merkittäviä pelaajia, kuten Jesse Puljujärvi ja Shayne Gostisbehere. Toisaalta Washingtoniin siirtyneen Max Paciorettyn maalintekotaidoille olisi ollut käyttöä niin viime kaudella kuin nyt alkavallakin – kokenut yhdysvaltalainen pelasi vammojen vuoksi vain viisi ottelua, mutta viimeisteli kolmesti.
Tehottomuus maalipaikoissa on ollut Hurricanesille ongelmallista jo pitkään, mitä viime kaudella korosti Teuvo Teräväisen NHL-uran heikoin kausi ja Seth Jarvisin taantuminen toisella kaudellaan. Jesperi Kotkaniemi sen sijaan nosti selvästi profiiliaan, mikä on positiivinen merkki joukkueen hyökkäyspelissä.
Puolustus on ollut Hurricanesin vahvuus jo pitkään ja täksi kaudeksi osa-aluetta on vahvistettu entisestään. Viime kauden hankinta Brent Burns on 38-vuotiaanakin suuri hyökkäyspään uhka ja paluun hurrikaanipaitaan tekevä DeAngelo tuo leveyttä kiekolliseen pelaamiseen ja ylivoimalle.
Brady Skjei ja Brett Pesce ovat olleet saumattomasti toimiva kaksikko jo muutaman kauden ajan. Jaccob Slavin ja Orlov puolestaan tasapainottavat mainiosti hyökkäävämpiä työparejaan.
Kärkikuusikon taustalla on vielä Jalen Chatfieldin ja Caleb Jonesin kaltaisia kelpo tuuraajia, joten osa-alue ei ole pelkästään kunnossa, vaan koko NHL:n parhaimmistoa.
Maalinsuulla Hurricanes luottaa viime kaudelta tuttuun kolmikkoon: Frederik Andersen, Antti Raanta ja Pjotr Kotšetkov. Andersen on lähtökohtaisesti ykköstorjuja, mutta tanskalainen oli viime kauden runkosarjassa kaksi kuukautta sivussa, minä aikana Raanta ja Kotšetkov kantoivat vastuuta hyvällä tasolla.
Torjuntatyöskentelyn taso ei sinänsä ole Hurricanesille ongelma, mutta sekä Andersen että Raanta ovat viime vuosina kärsineet useista loukkaantumisista. Kotšetkov taas on ollut vielä liian kokematon ja torjuntatyyliltään epävarma kantamaan isoa vastuuta.
Vaikka Vegas Golden Knights voittikin Stanley Cupin ennen pudotuspelejä maalivahtihierarkiassa noin neljäntenä olleella Adin Hillillä, on maalivahdisto kokonaisuutena Hurricanesille jonkinasteinen kysymysmerkki.
GM Waddell teki kesällä jatkosopimukset kummankin torjujan kanssa, vaikka ennakkoon huhuiltiin maalivahdin hankkimisesta ulkopuolelta. Kauden aikana maalivahdin hankkiminen on vaikeampaa, joten Hurricanes-organisaatiossa toivotaan ja uskotaan, että kolmas kausi Andersenin ja Raannan kanssa sujuisi paremmin kuin edelliset.
Hyökkäyspäässä suurinta vastuuta kantavat edellisten kausien tapaan Sebastian Aho, Martin Nečas ja Andrei Svetšnikov. Kolmikosta viimeinen on jälleen pelikuntoinen pitkän loukkaantumisen jälkeen, joten senkin johdosta Hurricanesin hyökkäyksen voi laskea vahvistuneen sitten viime kevään.
Heikon viime kauden jälkeen Teräväiseltä kaivataan tasonnostoa – tai sopimuksensa viimeistä kautta pelaava suomalainen on kaupattava tehokkaamman vahvistuksen saamiseksi.
Bunting oli hyvä hankinta, joka tuo kärkiketjuihin potentiaalisesti lisää tehokkuutta ja ennen kaikkea kovuutta. Kuitenkin seuran odotettiin vahvistuvan myös kovemman profiilin hyökkääjällä, ja huhuissa liikkui ainakin Vladimir Tarasenko.
Päävalmentaja Rod Brind'Amourin pelikirja on tuttu jo useimmille pelaajille, ja joukkue on ollut kaudesta toiseen NHL:n eliittiä maaliodottamalla ja laukaisuhallinnalla arvioituna. Viimeistelyn tehokkuus on kauteen lähdettäessä kuitenkin hento kysymysmerkki, eikä seuran palkkakattotilanne mahdollista hankintoja ilman luopumista nykypelaajista.
Hurricanes pelaa Metropolien divisioonan sijoista 1–2.
New Jersey Devils – vakiinnuttamassa paikkansa huipulla
Useammaksi kaudeksi pohjamutiin juuttuneen New Jersey Devilsin odotettu harppaus kohti kärkisijoja nähtiin viimein viime vuonna ja vieläpä selkeästi odotettua suurempana. Runkosarjan pistemäärä koheni hurjalla 49 pisteellä edelliskauteen verrattuna, tuloksena Metropolien divisioonan toinen sija.
Kermana kakun päälle pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kaatui rakas vihollinen New York Rangers. Kausi päättyi lopulta toisen kierroksen tappioon Carolina Hurricanesille.
Kesän merkittävin hankinta on Tyler Toffoli, joka hankittiin kesällä Calgary Flamesista vaihdossa Jegor Šarangovitšiin ja varausvuoroon. Muita uusia hankintoja ovat esimerkiksi hyökkääjät Tomáš Nosek ja Chris Tierney sekä puolustaja Colin Miller.
Muualle viime kauden joukkueesta siirtyivät muun muassa hyökkääjät Tomáš Tatar ja Miles Wood sekä puolustajat Ryan Graves ja Damon Severson. Lisäksi Mackenzie Blackwood sai huomata jääneensä maalivahtiruletissa ylimääräiseksi mieheksi.
Devilsin hyökkäyksen johtohahmo on viime kaudella 99 pistettä kerännyt keskushyökkääjä Jack Hughes. Kakkossentteri Nico Hischier teki myös oman piste-ennätyksensä 80 pisteellä. Näiden kahden ykkösvarauksen ympärille Devils voi rakentaa hyökkäyksensä nyt ja tulevaisuudessa.
Laatua hyökkäyksessä riittää muutenkin. Kärkiketjujen laidoille ovat vahvimmin tarjolla uusi hankinta Toffoli, 70 pisteen mieheksi vakiintunut Jesper Bratt, kesken viime kauden hankittu Timo Meier ja viime kaudella läpimurron tehnyt 21-vuotias Dawson Mercer.
Urallaan lukuisista loukkaantumisista kärsineellä Erik Haulalla on alla kaksi ehjää kautta. 32-vuotias Haula johtanee Devilsin kolmosketjua, jonka laidalla saatetaan nähdä kaksi Stanley Cupia Tampa Bay Lightningissa voittanut ikätoveri Ondřej Palát. Nähtäväksi jää, saako kesällä 2020 seitsemäntenä varattu Alexander Holtz vakiinnutettua paikkansa NHL:ssä tulevalla kaudella.
Viime kauden puolustuksen kärkinimistä jatkavat peräti 74 pistettä tehnyt Dougie Hamilton sekä puolustavammat John Marino ja Jonas Siegenthaler. Gravesin ja Seversonin lähtöjen myötä Jack Hughesin 20-vuotias pikkuveli Luke Hughes pääsee murtautumaan kokoonpanoon ja kenties kerralla suureen rooliin. Myös 19-vuotias slovakki Šimon Nemec on tarjolla puolustukseen.
Vaikka tehomiehet saivatkin suurimman huomion Devilsin viimekautisessa nousussa, oli myös maalivahtipelin tason nousu surkeaan toissakauteen verrattuna merkittävässä roolissa. Viime kaudeksi Vítek Vaněček pelasi mukiinmenevästi ja otti runkosarjassa ykkösmaalivahdin roolin. Pudotuspeleissä vastuurooliin nousi yllättäen Akira Schmid, joka saa Blackwoodin lähdettyä toimia Vaněčekin kirittäjänä kauden alusta asti.
Päävalmentaja Lindy Ruff aloittaa neljännen kautensa paholaisten penkin takana. Lähes 30 vuotta pää- ja apuvalmentajan rooleissa NHL:ssä toiminut Ruff sai uralleen ainakin tilapäisen uuden nosteen viime kauden menestyksestä. GM:nä jatkaa puoli vuotta ennen Ruffia seuraan saapunut Tom Fitzgerald.
Yllättävän suurta menestystä seuraa usein pieni taantuma kohti normaalia. Devilsin tapauksessa tuskin on luvassa kovin karua paluuta viime kautta edeltävään aikaan, vaan pudotuspelipaikan pitäisi olla varma. Parhaimmillaan vain taivas on rajana.
Devils pelaa Metropolien divisioonan sijoista 1–3.
New York Rangers – vierailevien tähtien jälkeinen aika
Toissa kaudella itäisen konferenssin loppuotteluun asti selvinnyt Rangers hankki viime kauden siirtorajan alla Vladimir Tarasenkon ja Patrick Kanen ja lähti pudotuspeleihin etenkin hyökkäyksen osalta melkoisella tähtisikermällä. Menestyshaaveet kaatuivat kuitenkin heti pudotuspelien ensimmäisen kierroksen seitsemännen ottelun tappioon New Jersey Devilsille.
Tarasenko ja Kane ovat nyt odotetusti poissa, sillä heidän koko kauden palkkojaan Rangersin on mahdoton sovittaa palkkakaton alle. Myös Tarasenkon kanssa samassa pelaajakaupassa Manhattanille saapunut puolustaja Niko Mikkola sai jatkaa matkaansa.
Tiukan palkkatilanteen myötä uusien hankintojen joukossa ei ole yhtään pelaajaa, jonka vuosipalkka ylittäisi miljoonan dollarin rajan. Haaviin tarttuivat silti esimerkiksi maalivahti Jonathan Quick, puolustaja Erik Gustafsson sekä hyökkääjät Blake Wheeler ja Nick Bonino.
Penkin takana nähtiin myös muutoksia, kun Gerard Gallant sai lähteä kahden Rangers-kauden jälkeen. Uudeksi päävalmentajaksi GM Chris Drury palkkasi kokeneen Peter Lavioletten, joka on toiminut NHL-päävalmentajana kaudesta 2001–2002 alkaen jokaisella kaudella.
Toissakauden Vezina-voittaja Igor Šestjorkin jatkaa ykkösmaalivahtina ja hänen myötään maalivahtipeli on edelleen joukkueen suurin vahvuus. Kokenut kakkosmaalivahti vaihtui toiseen, kun Jaroslav Halák korvattiin kaksi Stanley Cupia Los Angeles Kingsin ykkösmaalivahtina voittaneella ja kolmannen sormuksen viime kaudella Vegas Golden Knightsin varamaalivahtina saavuttaneella Quickillä.
Kesällä 2021 sarjan parhaana puolustajana palkittu ja menneenä kesänä samassa äänestyksessä toiseksi sijoittunut Adam Fox on joukkueen tärkein kenttäpelaaja. Puolustuksen kärkinelikko on jo vuosien ajan pysynyt samana, kun Ryan Lindgren pelaa Foxin kanssa ja kakkosparin muodostavat kausi kaudelta parantava 23-vuotias K'Andre Miller sekä ahkerasti ja välillä likaisestikin taklaava kapteeni Jacob Trouba.
Kolmospariin ovat vahvimmin tarjolla uusi hankinta Gustafsson ja viime kaudella ensimmäisen kokonaisen kautensa NHL:ssä pelannut kesän 2020 ykköskierroksen varaus Braden Schneider.
Mika Zibanejad on joukkueen selkeä ykkössentteri Vincent Trocheckin yrittäessä pysyä keskikaistan nokkimisjärjestyksessä toisena Filip Chytilin edellä. Kahden Stanley Cupin Bonino saattaa päätyä nelosketjun keskelle.
Viime kaudella Chris Kreider pelasi usein Zibanejadin kanssa ja Artemi Panarin puolestaan Trocheckin laidalla. Nämä neljä hyökkääjää muodostivat myös ennen loppukauden vahvistuksien saapumista ylivoiman ykkösviisikon yhdessä Foxin kanssa.
Vuoden 2020 ykkösvaraus Alexis Lafrenière ja kesällä 2019 toisena varattu Kaapo Kakko yrittävät murtautua kärkiketjujen laidoille ja ykkösylivoimaan. Näissä tavoitteissa onnistuminen voisi myös johtaa pistemäärien nousuun lähemmäs kärkipään varauksilta odotettua tasoa.
Uusista hankinnoista kärkiketjuihin on tarjolla 37-vuotias Wheeler, joka on parhailla kausillaan rikkonut jopa 90 pisteen rajan. Viime kaudellakin 72 ottelua tuotti vielä 55 pistettä.
Rangersin kokoonpano näyttää avainpelaajien suhteen melko samanlaiselta kuin viime kauden alussa, ja merkittävin muutos on tapahtunut valmennuksessa. Joukkue on edelleen tasokas ja Manhattanilla pelataan ensi keväänäkin pudotuspelejä, joissa menestyminen ei ole poissuljettua.
Rangers pelaa Metropolien divisioonan sijoista 2–3.
Pittsburgh Penguins – Kyle Dubasin aikakausi alkaa
Penguins jäi viime kaudella dramaattisesti pudotuspelien ulkopuolelle ensimmäistä kertaa 16 kauteen, mitä ei otettu ilolla vastaan pingviiniyhteisössä.
Teräskaupungissa pauhasi kesällä muutoksen tuulet, mutta Penguinsin periaate pysyy samana: niin kauan kuin Sidney Crosby, Kris Letang ja Jevgeni Malkin pelaavat, joukkue tavoittelee mestaruutta.
Ensimmäisenä ulos lensivät GM Ron Hextall ja urheilutoimenjohtaja Brian Burke. Tilalle astui hetken harkinnan jälkeen Toronto Maple Leafsissa viime kaudet GM:nä toiminut Kyle Dubas, joka nappasi kontolleen molempien herrojen roolit.
Ja johan Dubas laittoikin pelaajamarkkinoilla tuulemaan.
Ovesta passitettiin ulos muun muassa lähestulkoon katastrofihankinnaksi osoittautunut Mikael Granlund, puolustaja Brian Dumoulin, hyökkääjä Jason Zucker ja maalivahti Casey DeSmith.
Lähteneitä pelaajia Dubas paikkasi toden teolla. Ehkä jopa kesän suurin pelaajakauppa nähtiinkin Dubasin kädestä, kun viime kaudella yli sata tehopistettä tehnyt ruotsalaispuolustaja Erik Karlsson vaihtoi haipaidan pingviiniin.
Se ei kuitenkaan ole täysi tae joukkueen puolustuksen absoluuttiselle kehittymiselle. Tilastollisesti Penguinsin puolustus ei viime kaudella ollut liian mairittelevaa, ja nyt pelaajasiirtojen myötä puolustus voi jopa olla puolustuksellisesti heikentynyt, mitään Karlssonilta pois ottamatta.
Hyökkäyspäähän puolustus onkin vahva, kun sekä Karlsson että Letang pääsevät vauhtiin. Puolustuksellisesta vastuusta kantavat vastuuta uusi hankinta Ryan Graves, kovaa vauhtia kehittyvä Pierre-Olivier Joseph sekä pitkän linjan pingviinit Marcus Pettersson ja Chad Ruhwedel. Peliakaa hamuaa myös Ty Smith, jolla on ollut vaikeuksia löytää tilaa pelaavasta kokoonpanosta.
Siinä missä puolustuksella on petrattavaa, myös hyökkäyksellä oli viime kaudella omat kompastuskivensä. Ongelmaksi koitui hyökkäyksen laajuus. Penguins oli vasta 16. ottelukohtaisissa maaleissa ja 19. sijalla tasakentän maaleissa 60 minuuttia kohden. Maalinteko jäi pitkälti kahden kärkiketjun varaan.
Hyökkäyksen ehdottomasti suurin satsaus on puolustaja Karlsson, jolla on mahdollisuus tuoda todella paljon tehoa hyökkäyspelaamiseen. Zuckerin jättämää aukkoa paikkaa hallitseva Stanley Cup -mestari Reilly Smith. Alaketjujen leveyttä tulee petraamaan Noel Acciari, Lars Eller sekä Rem Pitlick.
Jos uudet leveyshankinnat sekä kärkihyökkääjät, kuten ikinuori Crosby, Malkin, kauden loukkaantuneena aloittava Jake Guentzel, Bryan Rust ja Rikard Rakell, pysyvät viime kausien tasollaan, pystyy Penguins-hyökkäys haastamaan divisioonansa kärkijoukkueet.
Maalissa jatkaa Tristan Jarry, joka solmi kesällä viiden vuoden jatkosopimuksen. Mikäli Jarry pysyy terveenä, on hän riittävän hyvä ykköstorjuja joukkueelleen. Tukipariksi joukkueeseen saapuu viime kaudella pelinsä kanssa tuskaillut Alex Nedeljkovic, josta voi onnistuessaan muodostua sarjan parhaita kakkosmaalivahteja.
Viime kaudet ovat olleet Pengunsille vaikeita, ja päävalmentaja Mike Sullivanille on jo useamman kertaa vaadittu potkuja. Joukkue on kuitenkin tuuletettu läpi sen verran hyvin, että ainakaan viime kauden kaltaista pettymystä ei pitäisi tulla. Runko on kuitenkin vanhenemaan päin, mikä mahdollisten loukkaantumisten ja erittäin kovatasoisen divisioonan kanssa luo kaikkea muuta kuin helpon lähtökohdan kauteen.
Sidney Crosbyn joukkueella on onnistuessaan mahdollisuudet yltää keväällä pidemmälle kuin pitkään aikaan.
Penguins pelaa Metropolien divisioonan sijoista 3–4.