1) Andrei Vasilevski, Tampa Bay Lightning

Hallitseva Vezina-voittaja on kerännyt viimeisen kahden vuoden aikana eniten voittoja: peräti 83 voittoa 118 pelatusta ottelusta. Kesällä Vasilevski teki Tampa Bay Lightningin kanssa kahdeksan vuoden jatkosopimuksen, ja iso osa joukkueen menestystoiveista lepää maalivahdin harteilla vielä vuosien ajan. 

Vasilevski on suorastaan dominoinut runkosarjassa, mutta pudotuspeleissä peli on ollut hankalampaa. Erityisesti viime kevään šokkitappio ja putoaminen pudotuspeleistä Columbus Blue Jacketsiä vastaan suoraan neljässä ottelussa jätti ikävän tahran Vasilevskin kilpeen, kun hänen torjuntaprosentikseen ratkaisupeleissä merkittiin surkuteltava 85,6.

Vasilevskilla ei ole enää mitään todistettavaa runkosarjapeleissä, nyt on aika alkaa tehdä nimeä myös kevään pelaajana.

2) Sergei Bobrovski, Florida Panthers

Kaksinkertainen Vezina-voittaja on hakenut uutta potkua uralleen Suomesta asti, kun venäläisvahdille räätälöitiin vuonna 2016 fysiikkavalmentaja Sami Karjalaisen ja maalivahtivalmentaja Hannu Nykvistin johdolla täysin uusi kesäharjoitteluohjelma. Myös hänen torjuntatekniikkaansa on hiottu kokonaisvaltaisesti siitä lähtien.

Jälleen tänä kesänä Vierumäen urheiluopistolla harjoitellut Bobrovski on torjunut suomalaisvalmentajien opeilla vähintäänkin yhtä kovalla tasolla kuin aiemminkin, mutta hänen fysiikkansa on kestänyt aiempaa paremmin ykkösvahdin roolille ominaista kuormitusta. Sairauspoissaolot ovatkin viime vuosina merkittävästi vähentyneet.

Bobrovski jätti kesällä pitkään edustamansa Blue Jacketsin organisaation ja teki sopimuksen Florida Panthersin kanssa. Kahdeksanvuotinen sopimus kestää aina vuoteen 2026 saakka ja rasittaa palkkakattoa 10 miljoonan dollarin kausikeskiarvolla.

Roberto Luongon väistyttyä Panthers-maalilta ja merkittävän rahallisen panostuksen valossa Bobrovskilta odotetaan suuria. Erinomaisilla uratilastoilla varustettu venäläinen on kuitenkin paremmassa kunnossa kuin koskaan ja valmis vastaamaan uuteen haasteeseen.

View this post on Instagram

A post shared by Sergei Bobrovsky (@sergeibobrovsky) on Aug 30, 2019 at 12:25pm PDT

3) Robin Lehner, Chicago Blackhawks

Viime kauden suurin yllättäjä pelaa tulevalla kaudella Chicagon Blackhawksin väreissä, vaikkakin olisi halunut jatkaa New York Islandersissa. Sopimustarjouksia ei kuulunut, joten ruotsalaisvahti siirtyi uuteen joukkueeseen.

Lehner on ollut otsikoissa yhtä lailla mielenterveysongelmistaan avautumisen kuin hyvien peliotteidensa takia. Lehner sai elämänsä raiteilleen ja muodosti Thomas Greissin kanssa viime kauden dynaamisimman maalivahtitandemin.

Kauden päätteeksi hänelle ojennettinkin Bill Masterton -palkinto sisukkuuden, urheiluhengen ja jääkiekolle omistautumisen osoittamisesta.

Erinomaisen edelliskauden pelannut Lehner on nyt uuden haasteen edessä, kun hän asettuu alavireisesti suoriutuneen Blackhawksin maalille. Lehnerillä on elämänsä tilaisuus nousta jälleen uudelle tasolle, sillä valokeila on varastettavissa terveyshuolien kanssa painineelta ykkösvahti Corey Crawfordilta. 

4) Ben Bishop, Dallas Stars

Moni olisi ollut valmis ojentamaan viime kauden Vezina-palkinnon Ben Bishopille, joka on ollut Vezina-finalisti urallaan jo kolme kertaa. Bishop oli viime kaudella suurin tekijä Dallas Starsin menestykseen, ja on yksin hänen ansiotaan, että ajoittain heikosti esiintynyt Stars venyi lopulta peräti pudotuspelien toiselle kierrokselle altavastaajan asemastaan huolimatta. 

Bishop päästi taakseen vain 1,98 maalia ottelua kohden, ja nappasi sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä kiekkoja kiinni yli 93 prosentin varmuudella. Hyvien otteiden oletetaan jatkuvan myös tulevalla kaudella − etenkin kun joukkue hänen edessään on viime vuotta valmiimpi ja tasapainoisempi. 

5) John Gibson, Anaheim Ducks

Alkavalla kaudella Gibson muodostaa Ryan Millerin kanssa kenties NHL:n parhaimman maalivahtikaksikon, ainakin tilastollisesti. Pittsburghista kotoisin oleva Gibson oli viime kaudella ajoittain suorastaan kohtuuttomassa kiekkosateessa, mutta piti siitä huolimatta joukkueensa pitkään aivan pudotuspeliviivan tuntumassa.

Gibsonin rooli on tälläkin kaudella valtava, kun nuorentunut ja jälleenrakentava Anaheim Ducks lähtee hakemaan menestystä tulevalla kaudella. Iltapuhteet eivät viime kaudesta siis ainakaan helpotu, mutta Gibson on osoittanut pystyvänsä käsittelemään heikon puolustuksen takana pelaamiseen liittyvät haasteet.