Useamman heikon sekä taloudellisestikin tappiollisen kauden jälkeen Lätkä Lentää Oy otti SaiPan omistajuudet käsiinsä viime huhtikuun alussa.
Ville Rämän, Jussi Turusen ja Juuso Lindqvistin johdolla seura pyrkii vihdoin karistamaan viimeiset sijat jaloistaan. Edellisestä pudotuspelipaikasta on jo viisi vuotta, ja nyt sarjassa vaanii myös karsintapeikko, jonka SaiPa haluaisi varmasti välttää.
Uuden alun johtajaksi tuli nopeasti kokemusta, kun kaikkien tuntema, mutta vaatimaton 60-vuotias tamperelainen lätkälegenda Raimo Helminen hyppäsi päävalmentajaksi Ville Hämäläisen tilalle kesäkuun alussa. Valmennukseen liittyi samalla ovenavauksella Leijonien videovalmentajana toiminut Janne Hietaniemi.
– Erittäin hienoa tulla Lappeenrantaan auttamaan SaiPaa kaikin keinoin. Siinä on varmasti riittävästi työtä ja sopivasti haastetta, Helminen pohti tulevasta urakastaan SaiPan verkkosivuilla sopimuksen julkaisuhetkellä.
Helmisen edellinen päävalmentajakausi Liigassa päättyi TPS:n hopeaan keväällä 2021, kun taas Hietaniemi apuvalmensi HPK:ta kausina 2021–23.
Raipe testaa lappeenrantalaista veljeskemiaa
Pelaajiston osalta SaiPan kesän isoin uutinen oli Ville Petmanin paluu kasvattajaseuraansa kahden AHL-kauden jälkeen. NHL-unelma ei ainakaan vielä toteutunut, mutta edellisellä SaiPa-kaudella 24-vuotiaan työteliään hyökkääjän päätä koristi yllättävän läpimurron myötä kultakypärä. AHL-kaudet eivät olleet yhtä pisterikkaita, mutta Helminen antanee silti ison ruudun lappeenrantalaiselle.
Nyt Petmanin viereltä saattaa myös löytyä 18 vuotta samassa joukkueessa sekä 13 vuotta samassa ketjussa pelannut pikkuveli Mikko Petman, joka saapui SaiPaan JYPistä. Elokuun koeajalla pelaavan nuoremman veljen otteita kannattaa seurata jo Pitsiturnauksessa, sillä kaksikko ei ole pelannut yhdessä neljään vuoteen, mutta koeajan vuoksi kemiaa voitaneen kokeilla heti kättelyssä.
Petmanien lisäksi joukkueen hyökkäykseen ovat viime kauden jälkeen saapuneet maalintekijänä tunnettu norjalainen Viktor Granholm HockeyAllsvenskanista, Mestis-mestaruuden voittanut Juuso Heikkilä Iisalmen Peli-Karhuista sekä kotimaansa pääsarjasta Tanskan maajoukkuepelaaja Oliver Kjær.
Hyökkääjistö on kärsinyt myös isoista menetyksistä, sillä viime kauden runkohyökkääjistä poistuivat niin Antoine Morand, Adam Helewka, Valtteri Ojantakanen, Valtteri Lipiäinen kuin Jonne Tammelakin. Viimeisimpänä kevään 14 runkosarjaottelun jälkeen jatkosopimuksen tehnyt kanadalaissentteri Lee Lapid päätti palata kotimaahansa ja siirtyi AHL:ään vasta eilen illalla.
Joukkueessa jatkavista etenkin Antti Kalaputaalta, Otto Kivenmäeltä sekä viime kaudella läpimurtonsa tehneeltä 20-vuotiaalta omalta kasvatilta Janne Naukkariselta voitaneen edelleen odottaa hyviä suorituksia hyökkäyspäässä. Kapteeni Miska Siikonen sen sijaan on päävalmentaja Helmisen mukaan vielä toipilaana, eikä häntä Satakunnan Kansan turnausennakon kokoonpanojutussa listatakaan lappeenrantalaisten ryhmään.
Oman pään pelaaminen on edelleen kysymysmerkki
Toisin kuin hyökkääjistön kohdalla, on SaiPan urheilujohtaja Harri Aho kertonut kuukausi sitten mediassa joukkueen puolustus- ja maalivahtiosastojen olevan lähtökohtaisesti valmiita.
Etenkin hyökkääjiin verrattuna SaiPalla on määrällisesti puolustajia riittämiin, mutta toistaiseksi on pieni arvoitus, onko joukkueen taso parantunut oman maalin puolustamisessa. Viime kaudella SaiPa päästi melkein neljä maalia ottelua kohden omaan verkkoonsa ja hävisi 14 kertaa vähintään neljällä maalilla.
Joukkueen puolustuksesta ovat poistuneet Greg Moro, Aleksi Anttalainen, Hugo Rikkilä, Matias Rajaniemi ja Henri Hietala. Tilalle ovat tosin tulleet vain Samuli Niinisaari Yhdysvaltojen yliopistosarjasta, Saku Salminen Pelicansista sekä kokenut 36-vuotias Mikko Kousa Slovakian pääsarjasta. 25-vuotiaalla Niinisaarella ei vielä ole Liiga-kokemusta, kun taas vuotta nuoremalla Salmisella sitä on neljältä viime kaudelta, mutta lähinnä pienellä peliajalla.
Pakistossa jatkaa poistujista huolimatta useita pelaajia kuten Karri Aho, Santeri Airola, Elmeri Laakso, Ondřej Trejbal, kolminkertainen suomenmestari Mikko Niemelä ja viime kevätkaudella lupaavasti esiintynyt 19-vuotias Peetu Kiukas. Näin ollen kilpailua pelipaikoista riittää, ja osa jää katsomon puolelle kaikkien ollessa terveinä. Toisaalta Laakso ja Kiukas voivat ikänsä puolesta edelleen pelata myös SaiPan U20-joukkueen riveissä.
SaiPan maalilla flopanneen Jan Lukášin ja hänen tilalleen tulleen Henri Kiviahon korvaa tulevalla kaudella 31 ottelua viime kauden TPS:ssä torjunut 25-vuotias Filip Lindberg. Paikoin loukkaantumisista kärsinyt nuorten maailmanmestari kilpailee peliajasta SaiPassa jatkavan Kari Piiroisen kanssa.
Pitsiturnauksesta harjoituskautensa avaava SaiPa saapuu Rauman turnaukseen neljättä kautta putkeen. Pekka Virran valmentamana se myös voitti turnauksen kesällä 2021. Viime kesänä hyvän harjoitusottelujoukkueen tuloksena oli välieräpaikka.
Nyt tavoitteena on varmasti siirtää tulokset myös sarjakaudelle.
