Lähtökohdat
Hallitseva mestari Washington Capitals voitti Metropolien divisioonan niukasti pisteen erolla New York Islandersiin. Ero ensimmäisen kierroksen vastustajaan Carolina Hurricanesiinkin oli vain viisi pistettä. Ensimmäistä kertaa tällä vuosikymmenellä pudotuspeleihin selviytynyt Hurricanes on kuitenkin selvästi altavastaaja.
Capitals oli runkosarjassa Hurricanesia selvästi tehokkaampi viimeistelyssä, mutta Hurricanesia vastaan tehtiin kahdeksanneksi vähiten maaleja. Myös laukaisuhallinnassa Hurricanes oli pudotuspelivastustajaansa selvästi edellä. Erityisesti vaarallisten maalipaikkojen kohdalla ero näkyy todella hyvin − Hurricanes oli neljänneksi paras joukkue ja Capitals kolmanneksi huonoin.
Keskinäisiä otteluita joukkueet pelasivat runkosarjassa neljä, jotka Capitals voitti maalierolla 16−9. Hurricanesin saldoksi jäi yksi piste syyskauden ensimmäisen ottelun ratkettua vasta jatkoajalla.
Capitalsin tehomiehiä Hurricanesia vastaan olivat puolustaja John Carlson − tehot 2+5 − ja venäläishyökkääjät Aleksandr Ovetškin tehoillaan 4+2 sekä tehot 0+5 kerännyt Jevgeni Kuznetsov. Sebastian Aho teki kahdessa ensimmäisessä kohtaamisessa tehot 3+2, mutta jäi pisteittä kahdessa jälkimmäisessä.
Myös laukaisuhallinnassa Hurricanes oli pudotuspeli-vastustajaansa selvästi edellä. Erityisesti vaarallisten maalipaikkojen kohdalla ero näkyy todella hyvin − Hurricanes oli neljänneksi paras joukkue ja Capitals kolmanneksi huonoin.
Ero joukkueiden välillä syntyy pudotuspelikokemuksessa. Capitals on tällä vuosikymmenellä vain kerran jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle. Hurricanesillakin on riveissään neljä Stanley Cup -mestaria − Justin Williams, Jordan Staal, Teuvo Teräväinen ja Trevor van Riemsdyk − joista Williams oli mukana voittamassa Hurricanesin toistaiseksi ainoaa mestaruutta.
Kuitenkin esimerkiksi joukkueen maalivahtien − Petr Mrázekin ja Curtis McElhinneyn − yhteenlaskettu pudotuspelikokemus on 13 ottelua. Myös puolustajista puolet pelaa tänä keväänä ensimmäiset pudotuspeliottelunsa.
Penkin takana sekä Capitalsin Todd Reirden että Hurricanesin Rod Brind’Amour ovat ensimmäistä kautta päävalmentajavastuussa.
Ratkaisijat
Ovetškin voitti uransa kahdeksannen maalikuninkuuden ja oli samalla joukkueensa paras pistemies. Hurricanesin paras maalintekijä ja pistemies Aho jäi vain kuuden pisteen päähän venäläistähdestä. Hurricanesin toinen suomalaishyökkääjä Teuvo Teräväinen puolestaan oli pari pistettä Capitalsin ykkössentteriä Nicklas Bäckströmiä edellä.
Hurricanesin tehot olivat pitkään suomalaiskaksikon harteilla, mutta Nino Niederreiterin hankinta ja Staalin paluu pelaavaan kokoonpanoon toivat joukkueeseen lisää tehoja. Kärkiketjuja ja kokoonpanoon leveyttä verrattaessa etu on kuitenkin selvästi Capitalsilla.
Hallitsevalla mestarilla on riveissään seitsemän yli 20 maalia tehnyttä pelaajaa, Hurricanesilla vähintään 20 maaliin ylsi vain neljä pelaajaa. Ylivoimatehokkuudessa Capitals on kolme prosenttiyksikköä edellä.
Runkosarjassa Mrázek oli parempi kuin Capitalsin ykkösmaalivahti Braden Holtby, mutta jälkimmäisellä on vuosien pudotuspelikokemus ja Stanley Cup -sormus.
Yllättäjät
Capitalsin kolmossentteri Lars Eller paikkasi viime kaudella erinomaisesti kärkisenttereiden poissaoloja ja pystyy tänäkin keväänä nostamaan profiiliaan tosipeleissä. Kesken kauden hankittu Carl Hagelin on myös ollut sekä tehokas että arvokas pelaaja alivoimalla ja karvauspelissä.
Pudotuspeleistä puhuttaessa Tom Wilsonin fyysistä pelaamista ei ole syytä unohtaa. Isokokoinen hyökkääjä ei kaihda likaisiakaan otteita, ja Hurricanesin kiekonhallintaan pyrkivä miehistö saa pitää varansa Capitalsin taklauskoneen kanssa.
Hurricanesin alempien ketjujen laitahyökkääjä Warren Foegele teki juuri Capitalsia vastaan harvinaisen hienon maalin. 23-vuotias kanadalainen oli muutenkin vahvassa vireessä runkosarjan viimeisissä peleissä.
Puolustaja Brett Pescelta on totuttu näkemään luotettavaa puolustuspelaamista, mutta amerikkalainen on puolustamisen ohella rikkonut maali- ja piste-ennätyksensä. Varsinkin maalis-huhtikuun aikana Pesce on ollut tehokas − 19 viime pelissä syntyi tehot 2+11.
Lopputulosarvio
Hurricanes lähtee pudotuspeleihin hieman paremmassa vireessä kuin Capitals, vaikka ykköshyökkääjä Aholla on menossa tehottomampi jakso. Hurricanes on hemmotellut fanejaan innovatiivisilla juhlinnoilla kotivoittojen jälkeen, ja pitkän odotuksen jälkeen pudotuspeleissä varmasti riittää taistelutahtoa. Taistelutahto ei kuitenkaan riitä laadukkaampaa joukkuetta vastaan.
Capitals jatkaa toiselle kierrokselle voitoin 4−2.
