Edmonton Oilersin ja Los Angeles Kingsin välinen pudotuspelisarja on jatkumoa joukkueiden viime keväänä pelatulle ottelusarjalle, jonka Oilers vei seitsemännessä ottelussa. Joukkueiden rungot ovat pitkälti samanlaiset, mutta kumpikin on onnistunut tilkitsemään viimevuotisia heikkouksiaan. Selvänä ennakkosuosikkina voidaan pitää Oilersia, mutta laadukkaasti puolustava Kings on kenelle tahansa vaikea voitettava.
Runkosarjassa joukkueet kohtasivat neljästi. Entisen Oilers-käskijä Todd McLellanin luotsaama Kings voitti kaksi ensimmäistä kohtaamista ja Jay Woodcroftin Oilers kauden trendinsä mukaisesti kaksi jälkimmäistä.
Ratkaisevaan rooliin nousee puolustus molemmin puolin. Kumpikin joukkue vahvisti peräpäätään siirtotakarajalla, kun Kings hankki Vladislav Gavrikovin ja Oilers puolestaan Mattias Ekholmin, joka on toistaiseksi osoittanut olevansa se aikaisemmin kadoksissa ollut palanen öljymiesten alakerrasta.
Maalivahtipeli
Maalivahtiosastoilla löytyy paljon samankaltaisuuksia, mukaan lukien joukkueiden välinen tasaisuus maalivahtipelin suhteen. Viime vuoteen nähden kummallakin joukkueella maalivahtiosasto on täysin uudistunut ja kummaltakin löytyy tällä kaudella yllättäjäksi noussut maalivahti. Suomalaisittain sarjan suurin mielenkiinto kohdistuu luonnollisesti Joonas Korpisaloon, joka aloittaa pudotuspelit Kingsin maalilla.
Kings laittoi kauden aikana maalivahtikaksikkonsa uusiksi, kun Korpisalo hankittiin hiipuneen Jonathan Quickin tilalle ja Pheonix Copley sysäsi Cal Petersenin AHL:ään. 31-vuotias Copley pelasi Kingsin maalilla kauden aikana jopa 37 ottelua, joissa voittoja vyölle kertyi 24. Korpisalo pelasi runkosarjan aikana Kingsissä 11 ottelua, ja hänen kautensa on ollut ottelut Blue Jacketsissa mukaan lukien vahva.
Stuart Skinner lähti kauteen selvänä Oilersin kakkosvahtina mutta syrjäytti heti kauden alkupuolella edeltään viime kesänä vapaana agenttina hankitun Jack Campbellin. Kauden edetessä myös Campbell on nostanut tasoaan, mutta Oilers lähtee ensimmäiseen otteluun luottaen nuorempaan veräjänvartijaansa. Lähtökohtaisesti Korpisalon ja Skinnerin välille on vaikea löytää merkittäviä eroja.
Erikoistilanteet
Erikoistilanteet kääntyvät suvereenisti Oilersille. Sen ylivoimaprosentti oli runkosarjassa NHL-historian paras, peräti 32,4. Pysyessään samalla tasolla pelkästään ylivoimapeli voi johdattaa Oilersin tänä keväänä hyvin pitkälle.
Ylivoima kulminoituu kaksikon Connor McDavid–Leon Draisaitl ympärille. Yhtään ei voi myöskään väheksyä Ryan Nugent-Hopkinsin roolia, joka paukutti runkosarjassa ensimmäistä kertaa urallaan sadan pisteen rajan rikki. Edellä mainittu kolmikko olikin NHL:n kärki ylivoimapisteissä runkosarjassa (McDavid 71 pistettä, Draisaitl 62 ja Nugent-Hopkins 53). Maalinedustalla irtokiekkoja lapioiva Zach Hyman kantaa myös omalla työllään kortensa hienosti kekoon.
Oilers kauppasi siirtotakarajalla Tyson Barrien vaihdossa Ekholmiin, jonka myötä kaiken ylivoima-ajan puolustajista on ottanut nuori Evan Bouchard. 23-vuotias kanadalainen on osoittanut pystyvänsä kantamaan myös Barrielta jääneet minuutit, eikä Oilersin ylivoiman tehokkuus ole muutoksesta kärsinyt.
Yhtään väheksyttävä ei kuitenkaan ole Kingsin ylivoima. Sarjan neljänneksi paras ylivoima suoritti runkosarjan 25,3 prosentin tehokkuudella, joten myöskään Oilersilla ei ole aihetta kuluttaa jäähypenkkiä. Ylivoiman kapellimestarina toimii viime keväänä sivussa ollut Drew Doughty, joka teki runkosarjassa ylivoimalla pisteistään yli puolet. Iso asia Kingsin ylivoiman kannalta on myös se, että joukkueen tehokkain pelaaja Kevin Fiala palannee sairastuvalta jo ensimmäiseen otteluun.
Alivoimalla kumpikaan joukkue ei ole varsinaisesti loistanut. Oilersin alivoimaprosentti oli runkosarjassa 77 (20. sarjassa), ja Kingsin vastaava lukema oli 75,8 (24.). Ekholmin tulon ansiosta Oilersin alivoimalta on syytä odottaa enemmän ja Kingsin puolella Phillip Danault on totutusti pudotuspeleissä parhaimmillaan.
Voimasuhde tasaviisikoin
Tasaviisikoin pelatessa syvemmän datan vaakakuppi kääntyy sekin Oilersille. Sen maaliodottamien suhde oli sarjan kuudenneksi paras (53,6 %). Kuitenkin maalien toteutumaprosentin ollessa alhaisempi 53,2 on Oilersin kevään mittaan parannettava viimeistelyään tasaviisikoin. Se tarkoittaa ennen kaikkea sitä, että ylivoima-aikaa vähemmän saavilta Evander Kanelta ja Kailer Yamamotolta on nähtävä parempaa tulosta.
Kingsin trendi oli runkosarjassa hieman samanlainen, kuitenkin pienemmillä lukemilla. Sen maaliodottamasuhde oli 53,0 % (9. paras) ja toteutumaprosentti heikompi 51,5 (16. paras). Kingsin onkin pystyttävä pelaamaan Oilersia tehokkaammin tasaviisikoin, mikäli se mielii voittaa sarjan.
Asetelma tuntuu ennakolta jokseenkin selvältä. Maalintekokilpailu sataa Oilersin laariin, kun taas Kings pyrkii pelaamaan mahdollisimman vähämaalista ottelusarjaa ja ennen kaikkea jäähyttömästi. Vaikka sarjasta tulisikin "hurlumheitä", Kings voi silti yllättää. Oilersin puolustuksesta löytyy aika-ajoin virhealttiit Cody Ceci ja Darnell Nurse, eikä nuori maalivahti Skinner ole aiemmin esiintynyt pudotuspeleissä.
Materiaalin kärki ja leveys
Kumpikin joukkue on kärjestä vahvempi ja syvyydestä leveämpi kuin viime keväänä. Oilersin kärki on luonnollisesti paljon kovempi, ja teholukemat ovat vain nousseet. Kings puolestaan vahvistui kesällä Fialalla, ja nuoriso-osasto Gabriel Vilardin, Arthur Kaliyevin ja Quinton Byfieldin johdolla on viime kevättä huomattavasti kypsempi.
Syvyydessä kumpikin joukkue on erilainen viime vuoteen nähden. Kingsillä erilaisuuden tekee nimenomaan enempi kokemus, kun taas Oilersissa on hieman pohjaketjujen ja puolustuksen pelaajisto elänyt. Kesällä hankitut Mattias Janmark ja Klim Kostin sekä siirtotakarajalla Coyotesista saapunut Nick Bjugstad voivat olla tärkeässä roolissa yksittäisen pelin kääntymisen suhteen.
Viime kevääseen lähdettäessä Kings oli vahvempi joukkue puolustuksen osalta, mutta alkavassa sarjassa pakiston vaakakuppi voi jopa kääntyä Oilersille. Se on kuitenkin selvää, että viime vuotta vahvemmat pakistot ovat nyt kummallakin joukkueella viimeistään siirtorajan hankintojen ansiosta.
Lopputulosarvio
Ennakkosuosikkia arvioitaessa on vaikea olla ohittamatta Oilersin vahvaa kevättä. Joukkue päätti runkosarjansa yhdeksän ottelun voittoputkella ja 15 ottelun pisteputkella. Ylipäätään helmikuun jälkeen joukkue on pelannut 21 ottelua, joista pisteittä se on jäänyt ainoastaan kahdesti.
Kings pelasi runkosarjassa viimeiset kymmenen ottelua tasaisesti voittaen niistä viisi ja häviten viisi. Pelaajiston yhteenlaskettu kokemus kevään peleistä sataa Kingsin laariin, mutta McDavidin ja Draisaitlin johtaman tulivoiman pysäyttäminen vaikuttaa toivottomalta tehtävältä.
Oilers osoittaa olevansa yksi mestarisuosikeista ja etenee jatkoon voitoin 4–1.
Tilastot pelistä tasaviisikoin: Natural Stat Trick