Erittäin vahvasti alkanut kausi säi ällistyttävän käänteen, kun Bruinsia vastaan pelatussa vierasottelussa kotijoukkueen hyökkääjä Milan Lucic kolasi tähtivahti Ryan Millerin kumoon Sabres-maalin edustalla. Niin pieneltä kuin tuo tapahtuma nyt tuntuukin, oli sillä todella suuri vaikutus Sabresin koko loppukauden pelaamiseen.
Vauhtiin ja pyyteettömään työntekoon perustavan joukkueen identiteetti katosi täysin tuona synkkänä iltana ja joukkue ajautui jyrkkään syöksykierteeseen. Tappioita tuli solkenaa, ja onnistumiset olivat koko joukkueella harvassa. Fanit saivat tarpeekseen ja vaativat pitkäaikaiselle valmennusryhmälle potkuja. Samalla vaadittiin muutoksia joukkueeseen, joka jätti tähtimaalivahtinsa täysin yksin vaikeana hetkenä. Mitään ei kuitenkaan tapahtunut. Koko organisaatio tuntui olevan halvaantunut.
Pitkän taapertamisen päätteeksi joukkue löysi jälleen yhteisen sävelen, mutta kaikki tapahtui liian myöhään. Sabresin kohtaloksi muodostui lopulta karsuituminen pudotuspeleistä vain kolmen pisteen erolla kahdeksanneksi sijoittuneeseen Ottawa Senatorsiin. Pannukakku oli valmis.
Fyysisempi preesens
Ensimmäiset muutokset tulevaisuutensa kannalta Sabres aloitti jo viime kauden siirtotakarajalla. Merkittävin kauppa nähtiin Vancouver Canucksin kanssa, kun Sabres lähetti voimahyökkääjälupauksensa Zach Kassianin länteen saaden takaisin lupaavan keskushyökkääjän Cody Hodgsonin. Vastakkaisiin suuntiin matkasivat myös parit puolustajat, kun Canucksin Alexander Sulzer sekä Sabresin Marc-Andre Gragnani vaihtuivat päikseen.
Hodgsonissa Sabres sai hyökkäykseensä kauan kaipaamansa tähtisentterilupauksen. Jo NHL:ssä tasonsa todistaneen kanadalaisen tie Buffalossa alkoi kuitenkin kompastellen. Sulzer oli puolestaan todella pirteä ilmestys viime kauden Sabres-puolustuksessa. Saksalaispuolustaja istutettiin samaan puolustajapariin maanmiehensä Christian Ehrhoffin kanssa, ja kaksikko muodostikin Sabresin loppukauden toimivimman pakkiparin.
Pitkän linjan Sabres-GM Darcy Regier otti opikseen viime kauden käännekohdasta ja teki joukkueesta fyysisemmän ja henkisesti vahvemman. Viime kesänä Sabresin oma varaus vuodelta 2001, Derek Roy, sai pakata laukkunsa ja matkata Dallasiin. Vaihdossa Starsista puhvelipaidat saivat hämmentämisen sankarin Steve Ottin sekä täytepuolustaja Adam Pardyn. Vastustajien vihaama Ott tuo Sabresiin kuorma-autoittain lisää kovuutta ja työntekoa eli juuri niitä asioita, joita joukkueesta viime kauden kriisihetkinä puuttui. Vapaiden pelaajien markkinoilta Sabres nappasi rivistöönsä myös John Scottin, mutta jättiläisen rooli tulee kuitenkin olemaan minimaalinen.
Toiseen suuntaan ovi kävi ainoastaan Brad Boyesin kohdalla, sillä kauden päätteeksi vapaaksi agentiksi jäänyt Jochen Hecht solmi jatkosopimuksen Sabresin kanssa harjoitusleirin alla. Boyesin kohtaloksi jäi siirtyminen uuden sopimuksen perässä Long Islandille.
Tutulla kaksikolla eteenpäin
Tulevalla kaudella tulee Sabresin maalia vartioimaan tunnettu mies. Ryan Miller on onnistuessaan aivan liigan ehdotonta eliittiä ja tätä tasoa häneltä myös tarvitaan. Pari viime kautta on sujunut yhdysvaltalaiselta tilastollisesti hieman heikommin ja miehen pään päälle onkin jo ehditty asettelemaan kysymysmerkkejä vaihtohuhujen merkeissä. Miller on kuitenkin tietyllä tapaa edelleen Sabresin kasvot ja täten elintärkeä palanen koko organisaatiota. Fakta silti on se, että mikäli Sabres mielii menestyä, on koko joukkueen otettava todellinen ryhtiliike - Miller mukaanluettuna.
Kakkosvahtina kauteen lähtee tuttuun tapaan Jhonas Enroth. Ruotsalaisvahti paikkasi viime kaudella loukkaantumisista kärsinyttä Milleriä erittäin lupaavasti ja janoaa varmasti lisäminuutteja penkillä istumisen sijaan. Kausi on kuitenkin lyhyt ja Enroth saattaa jälleen joutua luukkuvahdin rooliin.
Tunkua takalinjoille
Sabresin tilanne puolustajien osalta on vähintään mielenkiintoinen. Joukkueessa on tällä hetkellä peräti kahdeksan puolustajaa, joilla on käsissään yksisuuntainen sopimus. Heidän lisäksi pelipaikkaa ylhäältä väijyy lupaava TJ Brennan, joka joutuisi kaksisuuntaisesta sopimuksestaan huolimatta käymään waiver-listalla, mikäli hänet haluttaisiin lähettää uudestaan farmiseura Rochester Americansiin.
Ilman muutoksia on viisi paikkaa alakerrasta jo lyöty lukkoon. Tyler Myers ja Christian Ehrhoff ovat Sabres-puolustuksen ehdottomat ykköspyssyt. Buffalossa odotetaan kädet ristissä, että Myers ottaisi harppauksia urallaan ja nostaisi tasoaan tulokaskautensa tasolle, ja kenties jopa sen yläpuolelle. Kolme seuraavaa paikkaa jaetaan Andrej Sekeralle, Robyn Regehrille sekä Jordan Leopoldille. Sekera pelasi mallikkaan kauden ja oli ehdottomasti eräitä harvoja onnistujia joukkueessa. Regehr ja Leopold edustivat kuitenkin sitä vastakkaista päätä ja heiltä vaaditaan tulevalla kaudella parempia otteita.
Kuudennesta puolustajan roolista kilpailevat Alexander Sulzer, Mike Weber, TJ Brennan, Adam Pardy sekä nuori farmipuolustaja Brayden McNabb. Vahvan loppukautensa takia Sulzerilla lienee etulyöntiasema viimeisestä paikasta taistellessa. Ilman pelaajakauppoja TJ Brennan voisi siis hyvinkin jäädä pelaavan kokoonpanon ulkopuolelle eikä tämä olisi todellakaan nuorelle puolustajalle sopiva tilanne. Pardy saapui Buffaloon vain, koska Stars halusi leikata palkkakustannuksiaan, joten hänelle tuskin löytyy joukkueesta roolia.
Maaleja vai sirkushuveja?
Puhvilipaitojen hyökkäyksen puremahampaat ovat edelleen Thomas Vanek sekä joukkueen kapteeni Jason Pominville. Pominville olikin viime kauden suurin onnistuja naputtamalla toiseksi suurimmat tehot NHL-urallaan. Nuori Cody Hodgson saanee paikkansa tämän kaksikon välistä. Kauden avauksessa tuhojaan pyrkii tekemään myös viime kaudelta toisensa tunteva kolmikko Marcus Foligno - Tyler Ennis - Drew Stafford.
Ville Leino on eräs niistä pelaajista, joilta odotetaan suurinta tasonnostoa. Syvissä vesissä käytännössä läpi kauden uinut suomalainen on yksi joukkueen kovapalkkaisimmista pelaajista, mutta esitykset ovat olleet toistaiseksi jotain aivan muuta. Toisaalta täytyy muistaa, että Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff yritti viime kaudella väkisin istuttaa Leinoa keskushyökkääjäksi, vaikka pelipaikka ei miehelle ollutkaan tuttu. Kuten näimme, kokeilu ei onnistunut. Nyt Leinolla on kuitenkin edessään uusi alku.
Alemmista hyökkäysketjuista löytyy vielä kaksi muuta mielenkiintoista nimeä. Steve Ottin lisäksi vastustajan ihon pintaa rei'ittää nelosketjun hyökkääjä Patrick Kaleta. Näiden kahden sankarin otteita jännitetään Buffalossa toden teolla. Pelataanko siellä jääkiekkoa vai meneekö toiminta sirkushuvien puolelle? Joukkueen hyökkäykseen ovat kärkkymässä myös jättiläismäinen John Scott, vastahankittu täytepelaaja Kevin Porter, AHL:ssä aloittava Luke Adam sekä harjoitusleirikutsun itselleen tienannut nuori Mikhail Grigorenko.
Paljon kysymysmerkkejä
Sabresin tulevan kauden esityksiä on äärimmäisen vaikeaa arvioida. Pystyykö Cody Hodgson nappaamaan tehokkaan keskushyökkääjän paikan itselleen? Miten Tyler Ennis onnistuu, kun pääsee vihdoin pelaamaan luonnollisella pelipaikallaan sentterinä? Entä onko Marcus Foligno sama peto, mikä nähtiin viime kauden lopulla Sabres-paidassa?
Nämä kysymysmerkit käsittelivät kuitenkin vasta joukkueen hyökkäysosastoa. Kysymyksiä nousee kuitenkin esiin myös puolustuksesta sekä etenkin maalin suulta. Oli joukkueen taso mikä vain, joukkue usein kaatuu tai loistaa huippuvahtinsa mukana. Ratkaisevin kysymys siis kuuluu: onko Ryan Miller vireessä?
Vaikkakin Sabresin rivistöstä löytyy paljon epävarmuutta, on menestyminen silti joukkueen ainut tavoite. Keskushyökkääjäosastolla on paljon taitoa ja potentiaalia, mutta vielä toistaiseksi se on aivan liian ohut, jotta kannun nostelemisesta kannattaisi edes puhua. Kuitenkin, kaikki muu paitsi paikka pudotuspeleistä olisi uskomaton katastrofi, ja toinen alisuoriutuminen peräkkäin aiheuttaisi varmasti kovan muutosaallon koko organisaation sisällä.
Arvio: Onnistuessaan joukkue voi hyvin yltää pudotuspeleihin, mutta menestyminen keväällä on kiven takana.
