Räiskyvä tamperelaishyökkääjä Ville Nieminen oli 2004 World Cupissa Leijonien joukkueessa, mutta pienessä roolissa.
− Olin täytemies, niin sanottu leveyspelaaja − niitäkin tarvitaan.
Hopeaan päättynyt turnaus on jättänyt Niemiselle mukavia muistoja.
− Se oli värikäs reissu ja värikäs turnaus. Järjestelyt olivat loistavat, kaikki oli helppoa. Parhaat pelaajat olivat mukana, ja pärjättiin upeasti.
− Joukkue oli todella hyvähenkinen, kaikki tehtiin "sata lasissa". Oltiin ihan tosissaan, mutta ei vakavissaan. Se oli siitä hyvä reissu, että sai olla omana itsenään. Jokainen toi joukkueeseen oman persoonansa. Se oli ammattilaisten reissu.
"World Cup -kuume nousee koko ajan. Uskon, että syksyn World Cupista tulee valtava menestys."
World Cupia edelsi kolmen vuoden putki − kolmet MM-kisat ja yhdet olympialaiset − ilman arvokisamitalia. Niemisen mielestä syyt menestykseen olivat kuitenkin itse joukkueessa.
− Meidän parhaat pelaajat olivat parhaassa iässä mukana. Maalivahti Miikka Kiprusoff oli huippu, maailman paras. Ja olimme kokonaisuutena parhaalla kokoonpanolla mukana. Ainoastaan Sami Kapanen ei ollut mukana.
"Kaikista esteistä päästiin yli, ja homma jatkui"
Kovan taistelun ja venymisen lisäksi Suomen World Cup -joukkue muistetaan siitä, että puolustaja Janne Niinimaa jätti joukkueen alkusarjan viimeisen ottelun jälkeen.
− Kyllä pelaajat olivat silloin karvat pystyssä, mutta en pysty tarkkaan sanomaan joukkueen tunnelmia Ruotsi-pelin jälkeen, koska en ollut kokoonpanossa ja olin lähtenyt hallilta. Vielä tänä päivänäkään ei ole saatu selvää vastausta, että kuinka siellä hommat meni.
Runkopuolustajan poistuminenkaan ei Leijonia horjuttanut.
− Ei siellä ainakaan tylsää ollut. Kyllä tapahtunutta spekuloitiin, mutta pelaaminen oli kuitenkin pääosassa. Ja se taisteluhenki oli niin kova. Niinimaakin oli yhteydessä joukkueeseen ja Saksa-ottelun jälkeen, kun oli monta välipäivää ennen siirtymistä Pohjois-Amerikkaan, niin oli joukkueen mukana vapaa-ajallaan.
Valmentaja Raimo Summasta Nieminen kommentoi ammattimaisesti.
− Hän oli silloin prime timessa, aurinko paistoi korkealta siinä kohtaa uraa. Kaikki oli hyvin organisoitua. Varmasti sai kaiken revittyä irti joukkueesta.
Joukkue oli todella hyvähenkinen, kaikki tehtiin "sata lasissa"
Suomi pelasi World Cupissa neljässä eri maassa ja kahdella mantereella. Niemisen mukaan matkustaminen ei vaikuttanut pelaamiseen.
− Ei mitään vaikutusta. Kaikki oli niin ammattimaisesti hoidettu ja aikataulut sopi hyvin. Kaikista esteistä päästiin yli, ja homma jatkui.
Leijonat kärsi turnauksen ensimmäisen tappionsa vasta finaalissa häviten Kanadalla niukasti 2−3.
− Se on kova paikka Torontossa pelata kanadalaisen kotiyleison edessä. Kaikki laitettiin peliin, mutta vähän jäi vajaaksi. Kanada oli sen maalin verran parempi. Ero oli pieni, mutta merkittävä.
"World Cup on jääkiekkokarnivaali sen arvokkaimmassa muodossa"
2004 World Cupissa pelattiin yksittäinen finaali, kun taas 1996 voittaja ratkaistiin paras kolmesta -periaatteella. Nieminen jakoi asiasta omat mielipiteensä ja muistonsa.
− Paras kolmesta -finaali venyttää turnausta liikaa, vaikka onkin hyvä tapa ratkaista oikea voittaja. Yksittäinen finaali on tapahtuman kannalta kuitenkin parempi.
− 1996 World Cupissa oli paras kolmesta -finaali, jonka Yhdysvallat voitti Kanadaa vastaan. Olen jälkeenpäin katsellut niitä kokoonpanoja ja väitän jopa, että Yhdysvalloilla oli silloin maailman kaikkien aikojen paras jääkiekkojoukkue.
"Tapahtumana ja karnivaalina World Cup on ollut ihan ykkönen."
Nykyisellä Jukurit-valmentajalla on World Cupin lisäksi arvoturnauskokemusta olympialaisista, mutta Niemisen mukaan turnauksia ei voi verrata keskenään.
− Olympialaiset ja World Cup ovat erilaiset tapahtumat. World Cup on jääkiekkokarnivaali sen arvokkaimmassa muodossa. Siellä karnevaali, bisnes ja ammattimaisuus lyövät kättä.
Nieminen on urallaan voittanut Stanley Cupin ja saavuttanut World Cupin lisäksi hopeaa olympialaisista ja kahdesti Liigasta. Saavutusten laittaminen arvojärjestykseen ei ollut kiekkolegendalle helppo tehtävä.
− World cup -hopea on tietysti korkealla, mutta näitä on vaikea verrata. Kaikilla on vähän erilainen arvo. Tapahtumana ja karnivaalina World Cup on ollut ihan ykkönen.
Syksyn World Cupiin Nieminen suhtautuu innokkaasti.
− World Cup -kuume nousee koko ajan. Mielestäni Euroopan ja Pohjois-Amerikan koostejoukkueet on ollut hieno ja ainutlaatuinen keksintö. Uskon, että syksyn World Cupista tulee valtava menestys.
Leijonien World Cup -joukkuetta Nieminen kommentoi lyhyesti ja ytimekkäästi.
− Hyvin ne pärjää!
