Pittsburgh Penguinsin nelosketjun keskushyökkääjänä toimineelle Matt Cullenille satumaisen kevään kruunannut Stanley Cupin voitto merkitsi uran päätepistettä. Ura oli kuitenkin lähellä loppua jo vuosi sitten.
Yhteensä 1294 runkosarjaottelua ja 98 pudotuspeliottelua tahkonnut 39-vuotias Cullen nosti edellisen kerran pokaalin suorille käsille kymmenen vuotta sitten Carolina Hurricanesin paidassa. Silloisessa mestaruusjoukkueessa Cullen oli merkittävässä roolissa tehden 25 pudotuspeliottelussa 18 tehopistettä.
Kymmenen vuotta myöhemmin Pittsburghissa Cullenin rooli ei ollut enää yhtä hyökkäyspainotteinen, vaan miehen toimenkuva muodostui pitkälti puolustuspään velvoitteista.
Henkisellä tasolla miehen arvo oli toisaalta selvästi aiempaa merkittävämpi. Cullenin merkitys joukkueessa kasvoikin entisestään heti kauden alussa, kun 37-vuotias Pascal Dupuis siirtyi pelikentiltä sivuun terveysongelmien seurauksena.
Rutherfordin puhelinsoitto pyörsi lopettamispäätöksen
Cullenin kahden vuoden sopimus Nashville Predatorsin kanssa umpeutui keväällä 2015, ja kokenut hyökkääjä harkitsi jo uransa päättämistä. Hän sai kuitenkin puhelinsoiton kymmenen vuotta sitten Hurricanesin mestaruusjoukkueen toimitusjohtajana toimineelta, nykyisin Pittsburghissa vaikuttavalta Jim Rutherfordilta.
67-vuotias Rutherford esitti aikomuksensa varsin suorasukaisesti: hän etsi joukkueelle kokenutta keskushyökkääjää nelosketjuun. Rutherford tarkensi haluavansa jonkun, joka kykenee johtamaan joukkuetta myös pukukopin puolella.
Cullen antoi tarjoukseen hyväksyvän vastauksen lähes välittömästi ilman epäröintiä. Yhden vuoden mittainen ja 800 000 dollarin arvoinen sopimus oli hiottu allekirjoitettavaksi noin puolen tunnin kuluttua.
Cullen osoitti arvonsa joukkueelle
Rutherford sai Cullenista kaiken haluamansa, ja hieman ylikin. Virginialaislähtöinen Cullen pelasi runkosarjassa täydet 82 ottelua alle 14 minuutin ottelukeskiarvolla. Silti mies paukutti neljännen kerran urallaan yli 15 maalia yhden kauden aikana.
Pudotuspeleissä hän pelasi niin ikään joukkueensa kaikki ottelut. Cullen kunnostautui lisäksi peräti kahdesti voittomaalin tekijänä, vaikka miehen henkilökohtainen laukaisuhallintatilasto oli joukkueen heikompia lähes kaikissa pelitilanteissa.
Miehen merkitys näkyi eniten kevään peleissä kuitenkin oman pään aloituksissa, joissa hän oli joukkueesta reilusti eniten. Hän kaapi puolustuspään aloituksensa keskushyökkääjistä parhaimmalla voittoprosentilla 51,7. Hän myös kunnostautui joukkueen parhaimpanana myös neutraalin alueen aloituksissa. Kaiken nähnyt Cullen saavutti järjestelmällisesti kiekollisen hallinnan ja sitä kautta pelin hallinnan Penguinsille.
Suurin vaatimus tuli kotoa
Muutto Pittsburghiin ennen kauden alkua aiheutti Cullenin perheelle miettimisen aihetta etenkin logistiikan ja koulujärjestelyiden suhteen. Cullenien onneksi Penguins oli juuri rakennuttanut 80 miljoonaa dollaria maksaneet harjoitustilat, mikä palveli erityisesti perheen kuusi-, seitsemän- ja yhdeksänvuotiaita poikia auttaen heidän siirtymistään jälleen uuteen ympäristöön.
Kauden aikana Matt Cullenin suurimmat kriitikot löytyivät tutusta suunnasta. Perheen pojat ovat intohimoisia jääkiekon seuraajia, mutta he taitavat myös pelin analyyttisemman puolen. Huolimatta isä-Cullenin läpiajomaalista ja pudotuspelivoitosta Washington Capitalsia vastaan he eivät olleet tyytyväisiä, sillä Cullen oli aiemmin pelissä laukonut ylärimaan avoimesta maalipaikasta. He olivat lisäksi vaatimattomasti ilmoittaneet haluavansa vain ja ainoastaan Stanley Cupin.
Matt Cullenin joutsenlaulun lisäksi sunnuntaina huipennuksen saanut NHL-kausi saikin Pittsburgh Penguinsin mestaruuden myötä aikaan kolme erittäin maireaa hymyä.
Lähteet: The Players' Tribune, NHL Enhanced Stats
