Blues on 15 vuoden tauon jälkeen raivannut tiensä konferenssifinaaleihin. Joukkueelta on monena keväänä odotettu menestystä, mutta hyvästä runkosarjamenestyksestä huolimatta matka on viime vuosina tyssännyt jo alkukierroksilla.
Sharksiin pätee osittain samat sanat kuin Bluesiin. Vakuuttavien runkosarjojen jälkeen myös Sharksin on povattu etenevän pitkälle, mutta monet pudotuspelikeväät päättyivät pettymykseen.
Sharks on kuitenkin päässyt konferenssifinaaliin asti viimeksi viisi vuotta sitten, tuolloin jo toisena keväänä peräkkäin. Stanley Cup -finaali on kuitenkin kaudella 1991-92 uransa aloittaneelta laajennusjoukkueelta toistaiseksi kokematta.
Nyt molemmat joukkueet ovat selättäneet pudotuspelimörkönsä ja kamppailevat tasaväkisesti pääsystä viimeiselle askelmalle. Jatkoajan NHL-toimitus analysoi ottelusarjan molempien joukkueiden näkökulmasta.
Blues luottaa tiiviiseen joukkuepeliin
Blues on henkisesti todella vahva joukkue tällä hetkellä käännettyään edukseen kaksi seitsemän pelin sarjaa. Pelaajamateriaali on Bluesilla ennenkin ollut yhtä kova, mutta nykyinen joukkue näyttää hitsaantuneen hyvin yhteen.
Isokokoinen puolustus taklaa ja uhrautuu hurjia minuutteja uurastavan Alex Pietrangelon johdolla. Kevin Shattenkirk puolestaan johtaa puolustusta hyökkäyssuuntaan. Työsulkukaudella 2012-13 TPS:ssä 12 peliä pelannut amerikkalaispuolustaja on pudotuspeleissä joukkueensa viidenneksi paras pistemies.
Blues on pelannut enimmäkseen tasaisia pelejä, eikä vahvana viimeistelijänä tunnettu Dallas Stars pystynyt edellisellä kierroksella kertaakaan tekemään kolmea maalia enempää. Blues sen sijaan nappasi pari selvää 6−1-voittoa.
Nuottipaitojen hyökkäyksen tähti on venäläinen Vladimir Tarasenko. Vahvan tulokaskauden pelannut Robby Fabbri on pudotuspeleissä vielä lisännyt kierroksia venymällä piste per peli -tahtiin. Tulitukea ovat antaneet myös kokenut kapteeni David Backes ja nuori taituri Jaden Schwartz.
Sharksin nälkä kasvaa syödessä
Sharks näytti jo porskuttavan kovaa vauhtia lännen konferenssifinaaleihin, kun joukkue nappasi Predatorsia vastaan kaksi ensimmäistä ottelua nimiinsä luottaen vahvuuksiinsa. Sarja kääntyi kuitenkin pian ympäri ja joukkueet ottivat voittoja tasatahtiin aina seitsemänteen otteluun saakka.
Tuolloin Predators romahti ja Sharksin rutiini nousi parrasvaloihin kalifornialaisten voittaessa ottelun puhtaasti maalein 5−0.
Hyökkäyksen tehotrio Logan Couture, Joe Pavelski ja Joe Thornton paukutti sarjassa yhteensä 26 pistettä. Kokonaisuutena joukkue on tehnyt pudotuspeleissä toiseksi eniten maaleja (41) juuri Bluesin jälkeen.
Hailauman ylivoimapeli on pudotuspeleissä ollut murhaavaa: 42 ylivoimakerralla on syntynyt 13 osumaa, ja ylivoimaprosentti hurjat 30,8. Predatorsia vastaan Sharks pisti edellistä sarjaa paremmaksi ylivoimaprosentin ollessa lähes 40.
Blues voittaa, koska...
Juha Oinonen: Joukkue on päässyt näin pitkälle nimenomaan tiiviin joukkuepelin ansiosta. Kahdella aiemmalla kierroksella Blues on onnistunut pimentämään supertähtiä kuten Patrick Kanen ja Jamie Bennin.
Konferenssifinaalissa vastaan asettuvat muun muassa pudotuspelien paras pistemies Couture ja paras maalintekijä Pavelski, joten tiivistä puolustamista tarvitaan edelleen. Tämä on kuitenkin aina ollut Ken Hitchcockin joukkueiden vahvuus.
Sharks on ollut varsin vahvasti ykkösketjunsa tehojen varassa, kun Blues taas on onnistunut leveämmällä rintamalla. Nuottipaidoista esimerkiksi Alexander Steen ja Paul Stastny pystyvät toistaiseksi nähtyä tehokkaampaankin peliin − puhumattakaan Jori Lehterästä.
Sharks voittaa, jos...
Kasperi Salo: Joukkueen ylivoimapeli pysyy yhtä vahvana, kuin se on ollut läpi kauden. Blues antaa varmasti kovan haasteen erinomaisella alivoimapelillään, joten lähes kaikki Sharksin osumat viimeistelleiden kahden kärkiketjun täytyy olla tikissä.
Muutamassa Predators-sarjan ottelussa Couture, Pavelski ja kumppanit eivät päässeet pisteille, ja tulos oli sen mukainen. Konkarihyökkääjä Patrick Marleaulta ja tšekki-ihme Tomas Hertliltä tarvitaan edelleen tiukkaa kontribuutiota.
Mikäli Sharksin alemmista ketjuista löytyy tehoja esimerkiksi yhden kahden maalin ottelun verran väläytelleen Chris Tierneyn tai Matt Nieton muodossa, helpottuu tilanne huomattavasti.
Sharks-vahti Martin Jones saa venyä parhaimpaansa Bluesin tehokasta ja vahvaa hyökkäystä vastaan. Vaikka mies suurimmaksi osaksi onkin pelannut hyvin, on Jonesin päästävä eroon irtokiekkojen tiputtelusta. Puolustuksesta löytyy edelleen vääntövoimaa, mutta miehet Burnsin ja Marc-Edouard Vlasicin johdolla saavat olla jälleen tarkkana maalinedustalla.
Bluesin ratkaisija ja yllättäjä
Ratkaisijat ovat hyvin pitkälti samat kuin aiemmillakin kierroksilla. Brian Elliottin on venyttävä huipputorjuntoihin, Tarasenkon on paikoistaan lyötävä kiekko maaliin, ja Pietrangelon on johdettava puolustusta yhtä jämäkästi kuin tähän asti.
Kokenut hyökkääjä Troy Brouwer on ollut pudotuspeleissä yllättävän tehokas verrattuna runkosarjaan, 14 pudotuspeliottelussa on syntynyt tehot 5+5. Tehojen lisäksi isokokoinen hyökkääjä on tärkeä pelaaja alivoimalla ja maalineduspelissä. Brouwerilla on myös kokemusta Stanley Cupin voitosta kuuden vuoden takaa.
Sharksin ratkaisija ja yllättäjä
Pudotuspelien pistepörssin ykkönen Couture on ollut liekeissä ratkaisuhetkillä aiemminkin. Kakkosketjua sentteröivä Couture on saanut runsaasti ylivoima-aikaa ja pelannut tarpeen mukaan myös alivoimalla. Sharksin tasainen peluutus on kuitenkin pitänyt miehen virkeänä ottelusta toiseen. Puolustajista isokokoinen ja väkivahva Burns on tehoillut illasta toiseen, ja tahti on vain kiihtynyt kauden edetessä.
Laituri Joel Wardin heräämistä on Sharks-leirissä odoteltu. Muutamia tärkeitä suorituksia lukuunottamatta viimeinen potku on jäänyt puuttumaan. Ward on ollut keskimäärin selkeästi tehokkaampi pudotuspeleissä kuin runkosarjassa, ja tällä kaudella Wardin jatkuvan kokonaisvaltainen peli on toistaiseksi antanut odottaa itseään.
Arvio lopputuloksesta
Oinonen: Blues on pelannut jo kaksi seitsemän pelin sarjaa enkä näe syytä, miksi konferenssifinaali ratkeaisi aiemmin. Joukkueet ovat tasaväkisiä sekä materiaaliltaan että henkiseltä tilaltaan. Kotietu on kuitenkin Bluesilla eikä joukkue ole toistaiseksi hävinnyt yhtään kotiottelua. Blues etenee Stanley Cupin finaaliin 46 vuoden tauon jälkeen voitoin 4-3.
Salo: Sharks on ehdottomasti kevään toistaiseksi kovimman haasteensa edessä. Bluesilla on pudotuspeleissä takana jo 14 ottelua, mutta Sharks osoitti heikkenemisen merkkejä kauden huipennuksen lähentyessä. Sarja tuskin katkeaa ennen seitsemättä kohtaamista. Jones vastaan Elliott -taiston voittaja ratkaisee paljon. Blues jatkoon Tarasenkon mitalla voitoin 4-3.