San Jose Sharks on tämän kevään pudotuspelien mielenkiintoisin joukkue. Minä muun muassa olin hiljalleen valmis sulkemaan joukkueen mahdollisen mestaruusikkunan vuosien tuloksettomuuden jälkeen.
Kuin tuhkasta nousseena feenikslintuna joukkue syttyi hurjaan taisteluun. Veteraanisentteri Joe Thorntonin rautaiset otteet eivät olleetkaan suonenveto ja etunimikaima Joe Pavelski sementoi viimeistään nyt itsensä NHL:n parhaiden hyökkääjien kastiin. Puolustuksen jättimörkö Brent Burns latoi uuden piste-ennätyksensä ja huvitti faneja muhkealla parrallaan ja trendikkäällä pukeutumisellaan.
Erikoisinta nyky-Sharksissa on, että periaatteessa joukkue itsessään ei muuttunut radikaalisti viime kauden jälkeen. Yksi isoimmista siirroista oli New Jersey Devilsistä potkut saaneen Peter DeBoerin palkkaaminen joukkueen luotsiksi.
Joukkueen menestyspotentiaali on tällä hetkellä vähintään yhtä suuri kuin JOE Thorntonin halu voittaa mestaruus.
Kauden 2011-12 Stanley Cup -finaaleissa valmentamista lukuun ottamatta DeBoerin ansioluettelo ei ollut ennen tätä kautta kovin vakuuttava – hänen valmentamansa joukkue missasi NHL:n pudotuspelit viisi kertaa kuudesta. Mikä on siis tekijä, jonka avulla Sharks on juuri tällä kaudella kykenevä menestymään?
2010-luvun taitteen molemmin puolin joukkue oli useampaan otteeseen niin lähellä, mutta lopulta liian kaukana. Konferenssifinaalitkin jäivät haaveeksi jokaisella kerralla. Tämän päivän Sharksista löytyy edelleen liuta niitä pelaajia, jotka ovat kärsineet kiperiä pudotuspelitappioita sama pelipaita päällä aiemminkin.
Jos tähän yhtälöön lisää muutaman tuoreemman kasvon; Joel Wardin, Paul Martinin ja Martin Jonesin, resepti on yhtä yllätysfaktoria vaille valmis. Joonas Donskoi onnistui kertaheitolla nousemaan kiekkoilevan maailman huulille muutamaan kertaan jo runkosarjan aikana. Tähän mennessä tahti on pudotuspeleissä vain kiihtynyt, ja raahelainen on iso palanen Sharksia − niin myöhemmin tänä keväänä, kuin jatkossakin.
Pelaako Sharks siis tällä kaudella kannusta? Ehkä ei, mutta mahdollisuudet siihen ovat erinomaiset. Kehtaan väittää, että joukkueen menestyspotentiaali on tällä hetkellä vähintään yhtä suuri kuin Thorntonin halu voittaa mestaruus. Onnistumiset ruokkivat toisiaan, eikä pudotuspelien ykköskierroksen voitto Los Angeles Kingsistä viidessä ottelussa ole niistä vähäisin. Kolme voitoista tulivat lisäksi vieraissa.
Piilaaksossa on tällä hetkellä tekemisen meininki. Joukkueen hyökkäys- ja ylivoimapeli on kautta linjan ollut erinomaista, puolustus sen sijaan tiiviydessään liigan kärkikastia. Koko poppoon peli-ilo välittyy kotikatsomoihin saakka. SAP Centerin hieno yleisö osoittaa suosiotaan koko joukkueelle. Tänä keväänä putoaminen ei ole vaihtoehto.
Sopiva määrä tappioihin kyllästyneitä Sharks-konkareita, hyppysellinen kokeneita, mutta uusia nimiä haipaitaan verhottuna ja nälkäinen suomalaistulokas. Niistä on voittava joukkue tehty.
