Florida Panthers ammentaa voimaa NHL:n alkaviin pudotuspeleihin vuoden takaisista kokemuksistaan. Seura eteni edellisellä kaudella Stanley Cupin finaaleihin Vegas Golden Knightsiä vastaan, mutta nevadalaisjoukkue oli pantteripaitoja vahvempi.
Seuran suomalaisnelikko Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola ovat pudotuspelien alkamisen kynnyksellä kaikki täydessä pelikunnossa. He uhkuvat itsevarmuutta ja intoa ennen Lightningia vastaan pelattavan ottelusarjan alkamista.
− Opimme viime vuoden pudotuspeleistä paljon. Pystyimme voittamaan kovia vastustajia ja pelaamaan hyvällä tasolla pelistä toiseen, Lundell kertoo.
− Pelit tulevat olemaan hyvin samanlaisia tänä vuonna. Jokainen peli on iso ja kaikki kaksinkamppailut täytyy voittaa. Pudotuspeleissä jokainen sentti on arvokas, ja meidän täytyy pelata viisaasti, Barkov lisää.
Onnistunut runkosarja takana
Panthersin suomalaiset ovat olleet tyytyväisiä omiin ja joukkueensa otteisiinsa kauden aikana. Varsinkin runkosarjan lopun esitykset ovat miellyttäneet pelaajia.
− Mielestäni kausi on mennyt hyvin. Olen luottavainen siihen, että minun ketjuni on valmiina, kun ensimmäinen peli pudotuspeleissä pelataan, Lundell toteaa.
− Pelaaminen on tuntunut hyvältä, ja pystyn varmasti ottamaan vielä yhden askeleen ylöspäin pudotuspeleihin, täydet 82 ottelua runkosarjassa pelannut Mikkola sanoo.
Tyytyväisyydelle löytyy perusteita, sillä Panthers voitti oman divisioonansa keräten runkosarjan aikana 110 pistettä. Joukkue on vahvistunut viime kaudesta ja kokoonpano on aikaisempaa laajempi.
− Meillä on todella hyvä kokonaisuus. Roolitus on kunnossa ja kaikki pelaavat yhteen hiileen, Luostarinen kertoo.
Lundell korostaa myös tiivistä joukkuehenkeä ja sitä, että joukkueessa on paljon samaa kuin viime vuonna.
− Pelaamme erittäin kurinalaisesti ja kaikki ovat sitoutuneita samaan pelityyliin. Meillä on kivaa keskenämme ja kaikki tulevat kaikkien kanssa toimeen. Voittamisen halu on iso tässä joukkueessa, ja on kivaa päästä haastamaan taas parhaita joukkueita.
Tunteikas sarja edessä
Panthers hankki ennen siirtoikkunan sulkeutumista kokemusta joukkueeseen, kun Kyle Okposo ja Vladimir Tarasenko siirtyivät maaliskuussa Sunrisen aurinkoon. Mikkolan mukaan se kasvattaa heidän mahdollisuuksiaan voittaa Stanley Cup tänä vuonna.
− Tämä joukkue meni pitkälle viime vuonna, joten kaikilla on varmasti nälkää.
Matkustus ei tule aiheuttamaan ylimääräistä kuormaa pudotuspelisarjan aikana, sillä Tampaan on vain tunnin lentomatka Floridan kotikaupunkia Sunriseä lähimmältä lentoasemalta, Miamista. Kaupunkien läheisyys ja seurojen välinen historia sytyttää suomalaisnelikkoa, ja he kaikki odottavat kuumia pelejä.
− Tämä on ensimmäinen kerta minulle, kun pääsen tuollaiseen sarjaan. Varmasti kovaa kamppailua tiedossa, Mikkola sanoo.
− Paikallisottelut sytyttävät aina. Tampa on ollut meille iso vihollinen viimeiset vuodet, eikä mikään ole muuttunut. Paljon on samoja pelaajia niin Tampassa kuin meillä, joten tulee olemaan aikamoinen taistelu, Barkov hekumoi tulevaa.
Myös Lundell odottaa erittäin tunnepitoista ottelusarjaa.
− Kaikki tietävät, että paikalliskamppailut ovat tulisia. Kaikilla on isompi lataus pelaamiseen. On kivaa päästä vääntämään oikein kunnolla.
Suomalaisten määrä isoissa rooleissa ilahduttaa
Suomalaisten NHL-pelaajien määrä on kasvanut viime vuosina voimakkaasti. Se alkaa näkyä nyt myös pudotuspeleissä, ja moni suomalainen pelaaja on astunut suuriin saappaisiin omassa joukkueessaan. Panthersin suomalaiset seuraavat myös tiiviisti muiden suomalaisten otteita.
− On uskomatonta, että on paljon hyviä suomalaisia NHL:ssä. Heitä on isoissa rooleissa ja paljon tähtipelaajia. On hienoa, että kavereilla kulkee, Barkov iloitsee.
− Yritän aina seurata, mitä muut suomalaiset tekevät. On kiva nähdä, että pienestä Suomesta kehittyy pelaajia NHL:ään, Lundell lisää.
Luostarinen nostaa esiin myös sen, että missä suomalaisten NHL-pelaajien perustaidot jääkiekossa on opetettu.
− On hieno asia, että Suomi tuottaa kärkipelaajia joukkueisiin, jotka pärjäävät. Heitä on aina kapteeneista lähtien. Täytyy myös muistaa, että se lähtee junnuista alkaen hyvästä valmennuksesta ja olosuhteista, Luostarinen muistuttaa.
Florida Panthersin ja Tampa Bay Lightningin välinen ottelusarja alkaa sunnuntaina. Välieriin etenee neljällä voitolla.
