Lasse Kukkosen merkitys oululaiselle kiekkoilulle on suuri. Arvostettuna kapteenina ja joukkuepelaajana Kukkonen on avustanut monia nuoria pelaajia eteenpäin urallaan. Kärppien puolustaja Topi Niemelä on yksi heistä.
Samassa pakkiparissa Kukkosen kanssa useaan otteeseen kaudella 2019−2020 urakoinut Niemelä seurasi tarkkaan konkarin otteita imien tältä oppeja omaan peliinsä.
− Puolustuspäässä Lasse oli yksi parhaimpia. Paras pelaaja, kenen kanssa mä olen pelannut omissa. Seurasin miten hän sijoittuu ja missä kannattaa maila olla.
Vaikka kaksikon yhteiset pelit jäivät yhteen kauteen, ei Kukkonen ole unohtanut 20-vuotiaan Niemelän ohjeistamista peliuransa jälkeenkään.
− Hän laittaa aina välillä viestiä ja antaa pieniä vinkkejä, miten kannattaisi mikäkin tilanne pelata. Se on ollut hyvin toimiva juttu ja toivottavasti jatketaan vielä tulevaisuudessakin.
Kukkosen johtajuus tulee paljon esille hänestä puhuttaessa ja Niemelä näkee selvästi syyn miksi.
− Jos on joskus Lassen joukkueessa pelannut, niin jokainen pelaaja tajuaa, millainen johtaja Lasse on. Hän on sellainen reilu johtaja. Hyvä joukkuepelaaja. Tekee kaikkensa sen eteen, että joukkue pärjää. Mun mielestä se on aika sellainen Lassea kuvaava asia.
Niemelä ei osannut nimetä yhtä tiettyä muistoa kaksikon yhteisiltä ajoilta, mutta Kukkosen läsnäolo kopissa jätti nuoreen mieheen lähtemättömän vaikutuksen.
− Mieleen on jäänyt Lassen pumppaus ennen peliä, kun ensimmäistä kertaa menin Liiga-koppiin. Silloin oli nuori Topi vähän ihmeissään, että mihin sitä nyt on tultu.
Ailahtelevaa peliä
Juhlahumusta siirryttiin otteluun hieman poikkeavin menoin, sillä alkulämmöt vedettiin heti seremonioiden perään. Eikä ensimmäiseltä erätauolta takaisin tulokaan mennyt täysin suunnitelmien mukaan jäässä olleen vian vuoksi. Niemelän mielestä viivytyksillä ei kuitenkaan ollut vaikutusta otteluun.
− Ei ollut vaikutusta, eikä saisikaan. Tottakai, jos nyt ensin tunti viivästyy peli ja tunnin erätauko siihen päälle vielä, niin ei kroppa ole optimaalisessa tilassa. Mutta se on myös Jukureille sama tilanne, niin silloin on turha selitellä mitään.
Alkukauden otteet ovat Niemelältä olleet vaihtelevia.
− On ollut hyviä pelejä ja sitten on ollut pari heikompaa. Haluan pelata joka ilta mahdollisimman tasaisesti. Olen ollut ihan semi-tyytyväinen alkukauteen, mutta en täysin tyytyväinen. Sanotaan nyt näin, että voisi mennä huonomminkin.
Nuoren kiekollisen puolustajan maalihanat olivat tiukasti kiinni ennen tätä viikkoa. Ruuti oli ollut märkää niin Kärppien harjoituskaudella kuin Edmontonissa pelatuissa nuorten MM-kisoissa. Kisojen ainoa maali oli lähellä finaaliottelun jatkoajalla, mutta Kanadan kapteenin Mason McTavishin huikea torjunta Kanadan maaliviivalla jätti Niemelän maalisarakkeen nolliin.
− Se on raaka peli ja sen mukaan on elettävä. Pienestä on kiinni, mutta se on se urheilun suola. Aika paljon jätti nälkää ja kiukkua tähän Liiga-kauteen.
Niemelä summasi omien maalien merkityksen olevan vähäinen, sillä tärkeintä on joukkueen voitto ja sitä Kärpät hakee jälleen Vaasan Sportia vastaan tulevana keskiviikkona.
