Topi Niemelä oli kiekollisena jo viime nuorten MM-kisojen ehdoton tähti. Hyvällä liikkeellä ja pelin avaamisella hän kuului Nuorten Leijonien kiekollisen pelin moottoreihin, ja lopulta seitsemässä pelissä syntyi myös kahdeksan tehopistettä.
Pistetahti ei ole ottanut hiipuakseen tämän vuoden Liiga-peleissä. 19-vuotias puolustaja on kuulunut alkukauden tähtipelaajiin ja hän onkin koko Liigan pistepörssin seitsemäntenä tehoin 6+18. Tällä saldola irtoaa myös puolustajien pistepörssin kärkkipaikka.
Vaikka onnistumiset ovat tietty myös kasvattaneet itseluottamusta, pisteet eivät ole pelaajalle kaikki kaikessa.
– Ne ovat enemmänkin sivuseikka, sillä ne tulevat enemmänkin hyvän tekemisen seurauksena. Turha niihin on liikaa keskittyä, pyrin vain pelaamaan omaa peliä.
Tämän vuoden turnaukseen onkin mielessä selvä kehityskohta: viime vuonna vastuu oli kallellaan juuri kiekolliseen tekemiseen, mutta nyt hän haluaa olla alakerran kokonaisvaltainen johtaja.
– Ei merkkaa, mitä viime turnauksessa tapahtui. Pystyn parantamaan pelaamistani puolustuspelaamisen saralla, Niemelä toteaa.
Viime turnauksen puolustuksen puolustuspeliin orientoituneemmat puolustajat loistavat poissaolollaan, kun Mikko Kokkonen ja alakerran ykköspakki Ville Heinola eivät ole enää käytettävissä.
Niemelä onkin yksi neljästä puolustajasta, jotka palaavat viime vuoden pakkiryhmittymästä. Yhteensä viime vuoden puolustajia on mukana neljä.
– Kaikki jotka olivat mukana viime vuonna, tietävät millainen turnaus on tulossa. Mukana on myös pari uutta huippupakkia, joten uskon, että meillä on hyvä pakisto tähänkin turnaukseen, Niemelä lupailee.
Voitot mielessä, mutta niitä ei haihatella liian aikaisin
Antti Pennanen kertoi, että ennen harjoituspelejä tulevissa kaksissa jääharjoituksissa päähuomion vie puolustuspelaaminen. Niemelä näkee, että joukkueen kannattaa laittaa puolustuspelaaminen kuntoon, ja sitä kautta eväät hyökkäämiseen on myös kunnossa.
Kun pelataan pienessä kaukalossa, tilanteet tulevat äärimmäisen nopeasti. Ratkaisut, niin kiekollisena kuin kiekottomana, pitääkin tehdä nopeasti, joten huolellisuus korostuu entisestään.
– Tykkään pelata pienessä kaukalossa. Se sopii minun pelityylilleni hyvin, puolustaja sanoo.
Odotukset ovat myös korkealla, mutta ajatus ei saa karata liian kauas liian aikaisin.
– Lähtökohta on, että pelaamme omaa peliä hyvin ja etenemme peli kerrallaan. Mutta ei sinne kannata ainakaan häviämään lähteä, kärppäkasvatti viittaa mitaliodotuksiin.
