Suomalaiset kiekkopiirit rikastuivat jälleen yhdellä kanadalaisella, kun Dane Byers päätti lähteä kokeilemaan siipiään Euroopassa. Pohjois-Amerikassa koko elämänsä pelanneen konkarin tie vei ensimmäiseksi Ilvekseen.
− Ajoitus lähteä Eurooppaan oli oikea. Pelasin yhdeksän vuotta Pohjois-Amerikassa, ja kun siellä alkaa tulla vanhaksi, on alettava katsoa myös muita vaihtoehtoja. Tämä vuosi oli mielestäni juuri oikea hetki lähteä kokemaan uusia asioita.
Byers ei ole ennättänyt pyörähtää vielä neljännelle vuosikymmenelle, mutta ikäkysymystä on siis mietittävä. Uravaihtoehtojen oikea-aikaisuus korostuu jääkiekossa, kun lajissapa harvemmin 60 vuoden ikäsektorilta eläköidytään. Jaromir Jagrin ja Teemu Selänteenkin ikään tähtääminen lajin parissa on hakuammuntaa.
− Toivon, että saisin pelata Euroopassa muutaman vuoden. Kun tänne tulee ollessaan liian vanha, voi olla vaikeaa saavuttaa tuota toivottua ajanjaksoa. Euroopassa on paljon nuoria, taitavia pelaajia, joiden mukana saattaa olla sitten vaikeaa pysyä.
Kanadalaisvahvistus ehti pelata Ilveksen paidassa kuuden ottelun verran, kun muutto Lahteen tuli eteen pikaisesti. Pelicans-johto näki 29-vuotiaassa hyökkääjässä potentiaalia. Muun muassa varakapteenin tunnus kuvastaa valmennuksen ja muiden pelaajien luottoa häneen.
− En olisi voinut toivoa enempää. Valmentajat ovat antaneet minulle mahdollisuuden ja olleet kärsivällisiä. He tietävät, että olen tottunut erilaiseen pelityyliin Pohjois-Amerikassa.
Mihin erityisesti on ollut totuttelemista, Dane?
− Sarja on hyvin nopea, mutta peli ei tietenkään ole yhtä fyysistä kuin mihin olen tottunut. Onhan se ollut pienoinen muutos ja hieman erilaista mihin olen tottunut, mutta sopeudun mielestäni hyvin.
Vaikka Pelicans ei ollut Byersin alkuperäinen määränpää, on hän hyvin tyytyväinen siitä, mihin on nyt päätynyt. Pelicansin luottomiehistöön kuuluva pelaaja on kovaa vauhtia saamassa näyttöä Eurooppa-jatkumoaan varten. Muutkin seurat olivat Byersista kiinnostuneita jo ennen kuluvaa kautta.
− Sain tarjouksia Tšekistä ja Saksasta sekä muutamista joukkueista täällä Suomessakin. Se, että päädyin lopulta Pelicansiin, on ollut minulle todella hyvä asia. Tulen valmentajien kanssa hyvin toimeen ja arvostan kovasti sitä, mitä he yrittävät täällä saavuttaa.
Pelicans on tosiaan tehnyt perusteellista remonttia tehokaksikko Petri Matikaisen ja Pasi Nurmisen johdolla. Muutos on hidasta, mutta se alkaa hiljalleen kantaa hedelmää. Joulutaukoa edeltäneet kaksi ottelua päättyivät Pelicansin niukkaan häviöön, mutta tätä ennen lahtelaiskannattajat saivat nauttia kuuden voiton putkesta.
En ole huolissani kuluvasta kaudesta henkilökohtaisella tasolla, vaan huolehdin, voittaako joukkueemme vai ei.
Byers on pelannut 21 ottelua pelikaaniparvissa, ja muut tilastot näyttävät muun muassa seitsemää tehopistettä ja 45 jäähyminuuttia. Häntä eivät statistiikat sen suuremmin mietitytä.
− Hyökkäyspelaamiseni pitää sisällään paljon fyysisyyttä, ja se saattaa näkyä jäähyminuuteissa. Se on aina ollut tyylini, enkä koskaan tappele ilman syytä. Pidän kuitenkin joukkuekavereideni puolia vahvasti. Liiga ei tietenkään ole yhtä fyysistä kuin mihin olen aiemmin tottunut, ja siihen olen tässä koko ajan totuttelemassa. Kunhan sopeudun vielä enemmän, uskon, että tehokkuuteni kasvaa myös.
− Joukkueeni on auttanut minua hurjasti, ja tunnen kuuluvani joukkoon. Olen varma, että oma tasoni vielä nousee, kun omaksun pelityylin. En ole huolissani kuluvasta kaudesta henkilökohtaisella tasolla, vaan huolehdin, voittaako joukkueemme vai ei.
Varakapteenin pesti on melkoinen luottamuksenosoitus "vasta sopeutuvalle" kanadalaiskonkarille, mutta vastuun antamisen syyt ilmenevät jo pelaajan omista kommenteista. Hän on joukkuepelaaja viimeiseen mieheen. Byersin johtajaominaisuudet ovat tiedostettuja näköjään Euroopassa asti.
− Yritän johtaa esimerkilläni. Keskustelen nuorten pelaajien kanssa ja yritän auttaa heitä. Joskus tulee eteen sellainen tilanne, joka vaatii suoraan puhumista, enkä minä pelkää puhua suutani puhtaaksi.
Jääkiekkokin muodostuu suoraselkäisistä johtajista.
Tuttuja vuosien takaa
Byers tuo esiin sopeutumisen olevan nopeaa, mutta ei vielä täysin valmista. Totuttautumista ovat auttaneet tutut joukkuetoverit vuosien takaa. Byersin ja Ryan Potulnyn erinomainen yhteistyö juontaa juurensa jo AHL-ajoilta, jolloin hyökkääjät pelasivat samaan aikaan Hershey Bearsissa.
− Potulnyn kanssa pelasimme yhdessä kaksi vuotta sitten, ja jo silloin toimimme todella hyvin yhteen. Niko Hovisen kanssa pelasimme Oklahoma City Baronsissa, ja hänkin on mahtava kaveri.
Myös lahtelaisille tunnetuista Tyrväisten veljeksistä Byersilla oli etukäteen kokemusta, tai tarkemmin sanottuna Antista. Vanhempi Tyrväinen pelasi myöskin Oklahomassa kausina 2011-2013.
− Antin tunsin entuudestaan, ja nyt pelaan hänen veljensä kanssa. Mielestäni he ovat aika samanlaisia ihmisiä, ja molemmat ovat kerrassaan mahtavia. Suomalaiset ihmiset olivat yksi syy miksi tulin tänne. Mielestäni he ovat mukavaa porukkaa, ja sen tietäminen helpotti päätöstäni tulla Eurooppaan.
Pohjois-Amerikassa minut bongattiin jäältä usein ja tultiin luokseni haastamaan. Täällä en ole huomannut erityisemmin sellaista.
Hienoa kuulla, että ainakin jossakin puolella maapalloa suomalaisuus koetaan houkuttelevana. Yrittävätkö suomalaiset kiekkoilijat sitten haastaa riitaa tappeluihin alttiin Byersin kanssa?
− Pohjois-Amerikassa minut bongattiin jäältä usein ja tultiin luokseni haastamaan. Täällä en ole huomannut erityisemmin sellaista.
Muistoja Pohjois-Amerikasta
Byers viittaa Pohjois-Amerikassa viettämäänsä aikaan monesti. Hän on päässyt pelaamaan myös NHL:ssä, ja New York Rangersin paidassa hän pääsi iskemään uransa ainoan NHL-maalin vuonna 2009. Tapahtuma säilyy muistoissa kullalla reunustettuna.
− Se oli todellakin erityistä urallani, ja muistan sen päivän hyvin. Sain kutsun kokoonpanoon, enkä ehtinyt yhteenkään lämmittelyyn, koska lentoni oli myöhässä. Se oli ensimmäinen tai toinen vaihtoni, kun onnistuin iskemään kiekon reppuun. En ehtinyt stressata peliä ollenkaan, sillä olin vain huolissani, ehtisinkö otteluun. Tällaistakin voi sattua.
Hän muistelee myös katsoneensa Winnipeg Jetsin otteluja aikoinaan, joten suomalainen suosikkijääkiekkoilija ei ole kenellekään yllätysnimi.
− Täytyyhän minun sanoa, että Teemu Selänne. Syyt ovat varmasti kaikille selvät.
Liigan pelit ovat ensimmäiseltä puoliskolta nyt takana, joten pelaaja ehtii keskittyä viettämään joulua perheensä kanssa leväten. Helsingissä pyörähtäminen joulunpyhinä on vaihtoehto, mutta perhe Byers on viihtynyt myös Lahdessa.
− Olemme viihtyneet täällä vaimoni ja kahden lapseni kanssa. Kaupunki on aika pieni ja sellaisessa olemme tottuneet kasvamaankin.
Kanadalaisen voisi äkkiseltään kuvitella viettäneen jokaisen joulunsa kaksimetrisissä lumikinoksissa, mutta Byers on usein asustellut sellaisissa paikoissa, joihin lunta ei siunaudu. Suomen pimeä joulu ei ole siis järkytys.
− Minulla ei ole ollut valkoista joulua viimeiseen kymmeneen vuoteen, koska olen aina asunut sellaisissa osavaltioissa, joissa ei ole lunta satanut. Lapsuudenmaisemissani oli tosin aina kinoksittain lunta, ja kyllähän niitä aikoja kaipaa. Joskus vielä pääsen nauttimaan niistä lumimääristä joulunakin, Byers hymyilee.
Pelicansin ottelut jatkuvat 26. joulukuuta
