NHL:n työsulku sai Kevin Shattenkirkin palaamaan Suomeen muutaman vuoden tauon jälkeen. Shattenkirk kävi maassa Yhdysvaltojen nuorten maajoukkueen mukana ja hyvät muistot yhdessä Kris Russellin ja Brian Willsien puoltopuheiden kanssa helpottivat pelipaikan valintaa.
Shattenkirkin mukaan työsulkuseuran kotimaalla ei ollut valtavaa merkitystä, mutta puolustajan ja Yhdysvaltojen alle 17-vuotiaiden maajoukkueen visiitti Suomeen jätti hyvän maun.
- Nimenomaan aiemmat kokemukseni Suomesta nostivat maan etusijalle. Olin Suomessa muutama vuosi sitten nuorten MM-kisoissa ja tunsin siksi kulttuuria ja ihmisiä vähän paremmin. Jossain Venäjällä puolestaan pelkkä kielimuuri on jo paljon suurempi asia, 23-vuotias taustoittaa.
Euroopan-visiitit tulivat juniorimaajoukkueiden matkassa tutuiksi. Shattenkirk kävi Yhdysvaltojen U17- ja U18-joukkueiden mukana pelireissuilla muun muassa Suomessa, Tšekissä, Slovakiassa ja Saksassa. A-maajoukkueessa hän pelasi Bratislavan MM-kisoissa 2011.
Kokemukset auttoivat Shattenkirkia ennustamaan, mitä SM-liigassa kannattaa odottaa. Esimerkiksi Corey Locke kertoi taannoin yllättyneensä liigan puolustusvoittoisuudesta ja trap-pelaamisen määrästä.
- Näin sitä paljon aina kun kävimme juniorimaajoukkueiden kanssa Euroopassa. Silloin vastaan tuli joukkueita, jotka vetäytyivät heti kiekonmenetyksen jälkeen kokonaan keskialueelle. Se oli silloin meille todella hämmentävää Pohjois-Amerikan vastustajien tyyliin verrattuna - emme oikein ymmärtäneet, miksi kukaan ei tullut antamaan painetta, Shattenkirk muistelee.
- Täällä ollaan kuitenkin pelin kääntämisessä niin taitavia, että keskialueen tukkiminen on täysin ymmärrettävää.
Ero näkyy kaikilla pelin osa-alueilla. Suurempi kaukalo on kiekolliselle pakille ajoittain oiva lisäapu, mutta virheisiin ei ole varaa.
- Kiekon kanssa on vähän enemmän aikaa, mutta pitää olla myös kärsivällisempi. Kiekonhallinnasta ei kannata luopua ja kiekonmenetykset ovat myrkkyä. Ero näkyy alivoimapeliä myöten: Amerikassa ollaan aggressiivisempia, mutta täällä tulee syöttö tai pari ja kiekko on verkossa.
Shattenkirk on jo ehtinyt osoittautua TPS:lle odotetun arvokkaaksi hankinnaksi. Nuori NHL-tähti saa Turussa runsaasti vastuuta, mutta vaikka tilapäispesti Euroopassa tuo omanlaistaan oppia, on osa ajatuksista aina NHL:n epävarmassa tilanteessa.
Huoli kannattajien lojaaliuden koettelemisesta kalvaa Blues-puolustajankin mieltä, mutta amerikkalaispelaaja on tietoinen myös työsulun haittavaikutuksista nimenomaan Yhdysvaltojen osalta. Baseballin, koripallon ja jenkkifutiksen etumatkaa kiinni kuronneen NHL:n asema heikkenee jälleen.
- Siihen tällä on valtava vaikutus. Kiinnostus jääkiekkoa kohtaan ja lajin asema Yhdysvalloissa kärsii, mutta toivon sen kasvavan ajan mittaan takaisin. Haluan silti uskoa seuraavan työehtosopimuksen olevan tarpeeksi vahva ja pitkäkestoinen, ettei kenenkään tarvitse lähivuosina huolehtia uudesta työsulusta.
