Rovaniemeltä lähtöisin oleva Vili Saarijärvi ei ole vielä erityisen tottunut isoihin areenoihin. Hänen pelaamissaan sarjoissa on vain kolme areenaa, jotka vetävät yli 10000 katsojaa, ja esimerkiksi vierailu OHL:n isoimmalle areenalle Hamiltoniin jäi väliin MM-leirityksen takia.
− Tämä on ensimmäinen turnaus, kun pelaan tällä areenalla. Se on erittäin hienoa pelata tällaisessa tunnelmassa.
Saarijärvi teki komeat tehot 3+6 viime vuona Sveitsissä. Turnaus päättyi hopeamitaliin, kun USA voitti finaalin jatkoajalla. Pelillisesti USA oli ollut lähes ylivoimainen, sillä finaalin laukauksetkin menivät jenkeille 62-20.
− Hopean jälkeen tavoitteena on kirkastaa se tässä turnauksessa.
Onko pienistä amerikkalaiskaukaloista siirtyminen Eurooppaan nuorten MM-kisoja varten sitten ongelmallinen?
− Aikaero oli tietysti ensimmäinen asia, mutta onneksi minulla oli aikaa käydä kotona ja nähdä ystäviäni siellä. Pelit ovat erilaisia, kun isossa kaukalossa on enemmän aikaa.
Vuoden aikana on tapahtunut paljon: 18-vuotiaiden MM-kisojen jälkeen edessä olivat NHL-varaus sekä sopimus Detroit Red Wingsin kausi. Kulunut kausi on kuitenkin kulunut OHL-joukkue Flint Firebirdsin riveissä, sopivasti vain noin tunnin päässä Detroitista.
− Kulunut vuosi on ollut hauska. Minulla ei ole ollut paljoakaan aikaa levätä.
− Olin varmasti maailman onnellisin, että juuri Detroit Red Wings varasi minut. Menin heidän pöytään ja kättelin kaikki. Leireillä ja Traverse Cityssä kaikki oli hienoa.
Saarijärvi on ollut tyytyväinen Flintissä. Tasaisessa sarjassa Firebirds on hieman pudotuspeliviivan alapuolella.
− Olen onnistunut Flintissä ja pelannut hyvää kiekkoa. OHL on erittäin hyvä sarja ja minulla on ollut mukavaa.
− Flintissä on mukavia joukkuetovereita ja valmentajia. Minulla ei ole ollut mitään ongelmia siellä.
Draamaakaan ei ole kaudesta puuttunut. Marraskuun alussa pelaajat uhkasivat ulosmarssilla, kun joukkueen valmennusjohto erotettiin sen takia, että omistajan poika sai vain vähän peliaikaa.
− Se oli tapaus, mitä ei ehkä saisi tapahtua, mutta niin vain tapahtui ja siinä se. Meidän täytyy mennä vain eteenpäin.
Valmennusjohdon potkut lopulta peruttiin ja joukkue jatkoi vanhaan malliin.
− Se tiivisti joukkuetta ja pelasimme monia hyviä pelejä sen jälkeen. Nyt ollessani täällä olen katsonut vain parhaita paloja otteluista ja keskityn tähän turnaukseen.
Millaisena puolustaja näkee sitten eron USHL:n ja OHL:n välillä, kun kokemusta on kuitenkin molemmista sarjoista?
− OHL:ssa pelataan nopeampaa kiekkoa ja ehkä fyysisempääkin. Kiekon kanssa ei ole niin paljon aikaa tehdä ratkaisuja. Pelimäärä on kova ja täytyy olla valmis joka ilta.
