New York Islanders on osoittanut sitkeytensä lukemattomia kertoja näiden pudotuspelien aikana, mutta enpä silti olisi voinut uskoa, kuinka joukkue onnistui kokoamaan itsensä viidennen ottelun 8–0-murskatappion jälkeen.
Lightningin tietäen arvelin sen katkaisevan kylmäverisesti sarjan Long Islandilla, mutta katkaisuhetkellä se ei onnistunut kaivamaan A-luokan peliesitystä. Oikeastaan kuudes ottelu paljasti, että Lightningilla on ongelmia, joihin Islanders pystyi nyt iskemään.
Tietysti Nikita Kutšerovin putoaminen heti ottelun alussa tylsytti Lightningin iskukykyä yllättävän rajusti, mikä näkyi ylivoiman tehottomuutena. Esimerkiksi päätöserän Matt Martinin jäähyn aikana Lightning suorastaan huusi Kutšerovia ratkaisemaan sarjaa.
Hyökkäyksessä Lightning tarvitsisi ehdottomasti enemmän onnistumisia alaketjuista, mikä oli viime vuoden pudotuspeleissä yksi salamapaitojen mestaruuden avain. Fakta on se, että Islanders vie tällä hetkellä peliä tasakentällisin, ja varsinkin Yanni Gourden ja Tyler Johnsonin ketjut pelaavat häviävää jääkiekkoa.
Lightning on luottanut liikaa siihen, että Kutšerov, Brayden Point ja Steven Stamkos takovat ratkaisevat maalit ja Andrei Vasilevski torjuu huipputasollaan. Joukkueen kärki on toki terävä, mutta perustat ovat heikommat kuin esimerkiksi viime vuonna.
Islanders puolestaan antoi upean todisteen henkisestä vahvuudestaan, kun se pystyi nollaamaan Tampassa koetun ryöpytyksen ja pelaamaan huippuottelun veitsi kurkulla. Keskiviikon otteluun kiteytyi saarelaisten osalta paljon – se ei vain suostu häviämään.
Islanders tiedosti, että Lightning sai 8–0-voittonsa liian helpolla ja sai näyttämään sarjan ratkenneelta. Tästä muodostui illuusio, joka osaltaan kostautui Lightningille.
Keskiviikon otteluun kiteytyi saarelaisten osalta paljon – se ei vain suostu häviämään.
On myös todettava, että varsin salliva tuomarilinja oli tällä kertaa Islandersin puolella. Tämän käytti hyväkseen Scott Mayfield, joka iski ottelun alussa Kutšerovia poikittaisella selkään, mikä osaltaan saattoi vaikuttaa venäläistähden poistumiseen kaukalosta. Tilanteesta toki olisi pitänyt viheltää jäähy myöhemmin ottelussa tasoitusmaalin tehneelle puolustajalle.
Lightningin tähtiä horjuttamalla Islanders istuu kuskin paikalla ottelusarjassa ja tasaisemman peluutuksensa ansiosta se pitää tasakentällisin peliä hallussaan – tästä osoituksena Islanders on voittanut viidettä ottelua lukuun ottamatta maaliodottaman tasakentällisin sarjan kaikissa otteluissa.
Ei ole syytä aliarvioida sitä itseluottamuspiikkiä, jonka Islanders sai murskatappion hyvittäneestä kotivoitostaan. Ratkaisevaan seitsemänteen otteluun lähdettäessä se on Lightningia yhtenäisempi ja kokonaisuutena parempi joukkue. Kuten edellä sanoin, se ei vain suostu häviämään.
Barry Trotzin työ Islandersin peräsimessä on saamassa palkintonsa. Lightningilla on kotiyleisönsä edessä vain hävittävää, ja odotukset ovat liikaa Pointin, Vasilevskin ja Stamkosin harteilla – lisäksi Kutšerovin toivotaan olevan sellaisessa kunnossa kuin mitään ei olisi tapahtunut. Voi olla liikaa pyydetty.
New York Islanders – on aika näyttää, mistä todelliset voittajat on veistetty.
