Vegas Golden Knights lähti välieräsarjaan Montréal Canadiensia vastaan ylivoimaisena ennakkosuosikkina. Itsevarmuuteen oli toki aidot syynsä – Golden Knights oli selviytynyt henkisesti raastavasta Wild-sarjasta tyylikkäästi, ja divisioonafinaalissa kaatui Colorado Avalanche kuudessa ottelussa.
Tällä hetkellä Golden Knights on kuitenkin tappion päässä putoamisesta, vaikka vastassa on seura, joka sijoittui heikkotasoisessa Pohjoisessa divisioonassa neljänneksi ja vasta 18:ksi koko liigan sarjapistevertailussa. Golden Knights oli vastaavassa tilastossa toisena Avalanchen jälkeen.
Mainittakoon myös, että Canadiens on kolmessa viimeisimmässä ottelussa joutunut tulemaan toimeen ilman päävalmentajaansa Dominique Ducharmea.
Pudotuspelien lainalaisuuksiin kuuluvat pelin jatkuva parantaminen ja materiaalin leveys. Golden Knights on ottanut pelillistä takapakkia samalla, kun Canadiens on onnistunut kaikissa suunnitelmissaan.
Runkosarjan ja pudotuspelien alkuvaiheen näyttävä pelinrakentelu on taantunut mielikuvituksettomaksi junnaamiseksi, jonka Canadiensin tarkka puolustus on saanut eliminoitua pienellä vaivannäöllä. Ylivoimastakin on puuttunut sulavuus.
Ennakkokaavailujen pettäessä Golden Knightsista huokuu hämmennys, ja yksi eksyneimmistä on ollut kapteeni Mark Stone, niin uskomattomalta kuin se kuulostaakin.
Kurssi hukassa
Pudotuspeleihin lähdettäessä Stone vaikutti olevan sitä pelaajatyyppiä, jotka menestyvät ratkaisevilla hetkillä. Monikäyttöinen kahden suunnan hyökkääjä ja tunnollinen uurastaja, jonka esimerkki tarttuu muihin.
Vaikka Golden Knights on tasalaatuinen ja yhtenäinen nippu vailla Connor McDavidin tai Auston Matthewsin kaltaisia megatähtiä, on Stone se pelaaja, johon Golden Knights henkilöityy.
Canadiens-sarjassa Stonen henkilökohtainen tilasto näyttää ympäripyöreitä lukemia viiden ottelun jälkeen.
Runkosarjassa Stone nakutti tehoja piste per peli -tahtia, ja pudotuspelien kahdella ensimmäisellä kierroksella Stone kokosi 13 ottelussa tehot 5+3.
Canadiens-sarjassa Stonen henkilökohtainen tilasto näyttää ympäripyöreitä lukemia viiden ottelun jälkeen. Pisteetön jakso on miehen pisin koko tämän kauden aikana. Myös välieräsarjan tehotilasto on hänelle epätyypillisesti pakkasen puolella.
Tukijoukot liikkeelle
Siinä missä Canadiensin kokenut kaarti on Corey Perryn ja Eric Staalin johdolla saanut Nick Suzukin, Jesperi Kotkaniemen ja Cole Caufieldin kaltaiset nuoret tähdet nostamaan tasoaan, näyttää Golden Knightsin nippu katoavan tapettiin kapteeninsa mukana. Vastuunkantajia ei ole noussut esiin materiaalin syvyydestä.
Erikoista kyllä Golden Knightsin sisäistä maalipörssiä välieräsarjassa johtaa puolustaja Alex Pietrangelo kolmella osumallaan. Ratkaisijaksi uumoiltu Max Pacioretty onnistui vasta viidennessä ottelussa, ja Jonathan Marchessault on Stonen tavoin jäänyt nuolemaan näppejään Carey Pricen poimittua marjan toisensa jälkeen.
Huonot vaiheet eivät kestä ikuisesti, mutta pudotuspeleissä yhdenkään joukkueen johtavan pelaajan lamakausiin ei ole varaa. Washington Capitals, Florida Panthers ja Edmonton Oilers kaatuivat johtajiensa mukana tänä keväänä, kun joukkueista ei löytynyt riittävää pelillistä tukea.
Stonen vire saattaa ehkä kääntyä yhdennellätoista hetkellä kuudennessa ottelussa Montréalissa, mutta mikään ei anna odottaa tähän asti nähtyä parempaa.
