Nationwide Arenan 1857 Napoleon -tykki kajahtaa todennäköisesti muutaman kerran 7.10. Suomen aikaa aamuyöllä, kun kiekko tippuu jäähän ensi kertaa kaudella 2017-18 Ohion pääkaupungissa Columbuksessa. Kauden aikana tykin laukauksia aiheuttaa eniten Cam Atkinsonin lisäksi kesän supertähtihankinta Artemi Panarin.
Toissa kauden Calder Trophy -voittaja sai tehdä tilaa Blackhawksin palkkakattoon, kuten niin moni muukin viime vuosina. Venäläislaiturille siirto on kuitenkin uralla eteenpäin sillä, Blue Jackets on tulevaisuuden joukkue, jonka ykköshyökkääjänä Panarin pääsee loistamaan.
Tuo tulevaisuus ei ole edes kaukana, vaan jo aivan nurkan takana.
Viidennen täyden kauden NHL-historian ainoana eurooppalaisena GM:nä aloittava Jarmo Kekäläinen on tehnyt loistavaa työtä rakentaessaan joukkuetta. Liigan nuorimman joukkueen kyvyistä nähtiin välähdyksiä jo aiemminkin, mutta viime kaudella Blue Jackets pelasi itsensä viimeinkin huipulle.
Kivenkovassa Metropolien divisioonassa sinitakit haastavat tulevalla kaudella hallitsevan mestarin Pittsburgh Penguinsin tosissaan, ennakkoon divisioonan kakkosjoukkueena. Taakse jäävät niin kestomenestyjä Washington Capitals kuin toinen nousujohtoinen joukkue Carolina Hurricanes.
Joukkueen erityisen nuori ja lahjakas puolustus on vuoden kokeneempi eikä juuri kalpene vertailussa muihin kärkijoukkeisiin − ehkä syvyydessä jos jossakin. Maalivahtiosasto on vieläkin vahvempi ja valmiimpi. Siihen joukkue ei taatusti kaadu tulevallakaan kaudella. Johtajuus kapteenilta sekä valmennus ovat huippuluokkaa.
Hyökkäyksessä lopullisen läpimurtonsa tehnyt Alexander Wennberg on vuoden kokeneempi ja saa vierelleen joukkueen uuden supertähden. Panarin nostaa ruotsalaisen liigan parhaiden joukkoon. Menestyksestä ovatkin puuttuneet ainakin yksi supertähti ja ykköskorin sentteri − molemmat on nyt täytetty.
Mielenkiintoista on myös nähdä kuinka 2016 varaustilaisuuden ykköskierroksen varaus Pierre-Luc Dubois sopeutuu taalaliigaan. Monipuolisuutensa vuoksi paikka kokoonpanossa lienee jo sinetöity. Palkintorohmujoukkue saanee hänestä potentiaalisen Calder-finalistin.
Joukkue on aivan NHL:n kärkijoukkueihin verrattuna ehkä tasapaksu, mikä voi kääntyä myös vahvuudeksi. Voittamisen kulttuuria toki harjotellaan, mutta pään hakkaus pudotuspelikevään toivossa on jo taakse jäänyttä.
Ripaus lisää syvyyttä ja kokemusta etenkin puolustuspäähän, ehkä myös hyökkäykseen, olisi siirtoikkunassa sinetti pidempään kevääseen. Kekäläinen tunnetaan jo melko pelurina pelaajakaupoissa, joten siirtopommi tai parikin ei olisi yllätys.
Uskon, että viime kauden päätteeksi parhaana valmentajana palkittu John Tortorella piiskaa joukkueen itseluottamuksen jälleen huippuunsa. Kaikki ainekset pitkään kevääseen ovat olemassa.
Jos ei vielä tällä kaudella, niin ainakin pian – hyvin pian.
