New Jersey Devilsin ja Tampa Bay Lightningin välisestä pudotuspelisarjasta ennustettiin Taylor Hallin yksinäistä taistelua Floridan niemimaan mestarisuosikkia vastaan. Sellainen saatiin, mutta yllätykseksi vielä vahvempi yhden miehen rintama nähtiin toisessa idän avausparissa Pittsburgh Penguins vastaan Philadelphia Flyers.
Flyers jäi sarjassa kaikilla pelin osa-alueilla jälkeen hallitsevaa mestaria vastaan, mutta yksi philadelphialaissoturi johti joukkonsa kahteen voittoon ja jopa lähelle seiskapeliä. Kyse ei ole yli sadan pisteen kapteenista Claude Giroux'sta tai tšekkitähti Jakub Voráčekista.
Oranssimustia johti esimerkillään keskushyökkääjä Sean Couturier vähintään yhtä näyttävästi kuin Hall paholaispaitoja tai mestarijoukkueen Sidney Crosby pingviinejä kahtena edellisenä keväänä. Vaikka ratkaisuotteluista muodostuikin Penguins-hyökkääjä Jake Guentzelin näytös, ansaitsee Couturier selkääntaputtelut, ruusut, papukaijamerkit ja jopa kapteenin C-kirjaimen tuleville Flyers-kausille.
Tehopisteistä kaikki ovat syntyneet arkkivihollisen kustannuksella
Kanadalaishyökkääjä on pelannut urallaan 24 pudotuspeliottelua 8+5-tehoin. Näistä peleistä 11 on Penguinsia vastaan. Tehopisteistä kaikki ovat syntyneet kotiosavaltion arkkivihollisen kustannuksella.
Kauden päättäneessä 5−8-tappiossa Couturier iski hattutempun ja syötti kaksi muuta joukkueensa osumaa samalla, kun Flyers-puolustus nolasi itsensä. Lisäksi muun muassa Giroux vietti valtaosan peliajastaan täysin valokeilojen ulkopuolella.
Couturien taso ei toki noussut vain Penguins-sarjaan, vaan koko tälle kaudelle, mistä kertoo myös valinta Selke Trophy -äänestyksen kolmen parhaan joukkoon. Siitä huolimatta, että Giroux rikkoi urallaan ensimmäistä kertaa sadan pisteen rajan runkosarjassa, oli kahden suunnan supertähti Flyers-kauden ehdoton sankari.
Pudotuspeleissä parempi voitti, ja Flyersilla on edessään kasvojenpesun paikka lähinnä ainoastaan ratkaisupelin virheidensä vuoksi. Couturierille ei tarvitse ojentaa pyyhettä laisinkaan, mutta toisaalta painepesurille on joukkueessa käyttöä. Puolustaja Radko Gudasin esitys kauden viimeisessä ottelussa oli yksinkertaisuudessaan säälittävä, ja samalla hän teki Flyers-valmentaja Dave Hakstolista pellen.
Maanantain vastaisena yönä 4−2-johtoasemassa kaikki näytti hyvältä, kunnes koko ottelun kiekollisena ongelmissa ollut Gudas antoi ala-arvoisen avaussyötön, jonka Olli Määttä pysäytti siniviivalla ja käänsi maalipaikaksi.
Radko Gudasin esitys teki Dave Hakstolista pellen
Vain muutama minuutti kavennuksen jälkeen Gudas tunaroi kiekon kanssa oman maalinsa takana, minkä seurauksena kiekko päätyi jälleen Penguins-lapoihin hyökkäysalueella. Guentzel ei erehtynyt maalin edustalla: peli tasoihin, vierasjoukkueelle momentum ja loppu on historiaa.
Gudas sai virheistään huolimatta ottelussa peliaikaa yli 19 ja puoli minuuttia, vain minuutin vähemmän kuin voitokkaassa viitospelissä yli puoli tuntia pelannut Ivan Provorov. Provorov mitä ilmeisemmin pelasi loukkaantuneena, mutta hänen, tai muiden neljän Flyers-puolustajan, säästeleminen Gudasin peluutuksella kauden tärkeimmässä ottelussa oli todellinen emämunaus valmentaja Hakstolilta.
Peluutusfarssin kruunasi se, että samaan aikaan huimia kehitysaskeleita kauden kuluessa ottanut 22-vuotias Travis Sanheim istui katsomossa seuraamassa ottelua.
Gudas jakoi koko sarjassa eniten taklauksia, mutta virheet kuutospelissä maksoivat Flyersille mahdollisuuden taistella jatkopaikasta. Synninpäästölle ei ole perusteita.
On todennäköistä, että sen enempää Gudasin, Hakstolin kuin Giroux'nkaan pää ei joudu pölkylle yhden epäonnistuneen pudotuspelisarjan vuoksi, mutta pitkille kehityskeskusteluille on syytä.
Hyvä vaihtoehto olisi, että Couturier saisi "C" rinnassaan osallistua noihin keskusteluihin ja johtaa niin kaukalossa kuin pukukopissa joukkuettaan lupaavalta näyttävässä tulevaisuudessa. Mikäli Hakstol ei kanadalaiselle tämän ansaitsemaa kunniaa anna, ei olisi väärin etsiä tilalle valmentaja, joka tunnistaa selvemmin niin joukkueensa terävimmät aseet kuin heikoimmat lenkitkin.
Lisättäköön loppuun vielä surkuhupaisa huomio viime viikolta. Neljättä ottelua edeltäneissä Flyers-harjoituksissa Couturier törmäsi juuri Gudasin kanssa, ja oli näin ollen sivussa Penguinsin napatessa kolmannen kiinnityksen jatkopaikkaan.
Revennyt polven sisäristiside ei silti estänyt häntä olemasta joukkueensa ylivoimaisesti paras pelaaja kauden viimeiseen summerinsoittoon asti.
