Otteluun on ilmainen sisäänpääsy ja paikalle on saapumassa myös vierasjoukkueen kannattajia, joten pelin tärkeys huomioiden ainekset hienoon ja tunteikkaaseen kiekkoiltaan ovat olemassa.
Kaukalossa kohtaavat Mestiksessä kahdelle viimeiselle sijalle jääneet joukkueet. Karsintaan joutuminen kertoo jo itsessään, että ei kausi ihan nappiin ole mennyt. Mutta kotkalais-kirkkonummelaisella parivaljakolla on ollut värikästä menoa myös karsintojen aikana.
Kotkan Titaanit aloitti tiukalla 2-3-vierasvoitolla Jyväskylässä, mutta seuraavassa matsissa ei enää juhlittu. Valmentaja Pasi Eväkoski jäi sivuun ennen ottelua, toiminnanjohtaja Tuomas Haanpää otti päävastuun peluutuksesta, alku oli huono ja perisynti jäähyily jatkui. Taululle kirjattiin 5-3-tappio.
Vierasjoukkue Kirkkonummen Salamat aloitti omat karsintansa selkeällä 6-1-kotivoitolla Kiekko-Laserista, mutta jotain tapahtui ennen toista ottelua. Jyväskylässä Salamat hävisi D-Kiekolle 2-1, mutta niukasta tappiomarginaalista oli kiittäminen vain ja ainoastaan huippuvireistä maalivahti Simo Vehviläistä ja hyvää maalineduspelaamista. D-Kiekolle lukemin 92-25 mennyt laukaisutilasto kertoo, että mitään muuta hyvää salamaotteissa ei ollut.
Kun molemmilla on allaan karvas ryventäreissu, on helppo povata, että ykkösprinsiippi lauantaille on henkinen puoli. Materiaaleissa tai pelaamisen tasossa joukkueilla ei ole suurta eroa. Enemmän voittoa haluava ja palettinsa paremmin kasaan saava osapuoli on vahvoilla.
Kotijoukkue nyt Iltolan komennossa
Titaanit julkaisi torstaina kotkalaisen kiekkolegendan Mika Iltolan ottavan ryhmän komentoonsa. Paljon on kiinni siitä, kuinka paljon puhtia Iltola ehtii joukkoihinsa puhaltaa. Normaalisti valmentajanvaihdos herättää joukkueen pelaamaan hetkellisesti aiempaa pirteämmin, mutta tässä tapauksessa kovat ovat piipussa jo valmiiksi karsintasarjan kovien panosten takia.
- Veri veti mukaan tähän touhuun. Kyllähän sitä jonkin sortin masokisti täytyy olla, kun haluaa asettaa itsensä kovaan paikkaan. Voittamisen haaste ja tekemisen nautinto ovat kuitenkin niin isoja asioita minulle, etten voinut kieltäytyä, tuore kotkalaispäävalmentaja sanoo.
- Tässä oli niin vähän aikaa, etten lähtenyt muuttamaan paljoakaan pelillisiä asioita. Lähinnä pakkien avauspeliä, omatoimisuutta ja liikkumisen merkitystä olen pyrkinyt korostamaan harjoituksissa. Peleissä puolestaan pyrin psyykkaamaan ja ohjeistamaan pelaajia tilanteiden mukaan.
Salamat pelasi runkosarjan lopulla voittopuolisesti yritteliäästi. Sitä taustaa vasten todennäköinen johtopäätös on, että joukkue ryhdistäytyy yhden floppiesityksen jälkeen. Ainakaan huonoon valmistautumiseen ja sitä kautta oman pelin käyntiin lähtemättömyyteen ei olisi enää varaa.
Kun karsintasarjaa on pelattu kaksi kierrosta, kaikki joukkueet ovat kolmessa sarjapisteessä. Lauantain ja ensi viikon keskiviikkon aikana Mestis-joukkueet pelaavat tuplaottelut keskenään ja suomisarjalaiset tekevät saman omalla tahollaan.
Asetelma alleviivaa entisestään lauantain kamppailun ja etenkin sen alun tärkeyttä. Kolmen sarjapisteen lisäksi on tarjolla pientä henkistä etulyöntiasemaa myös seuraavaan otteluun. Takaa-ajoasemaan jääminen ja vastustajalle hurmoksen antaminen voi koitua kohtalokkaaksi.
Titaanit suosikki kotonaan
Pelillisesti tärkein vastakkainasettelu on maalivahtiosastolla. Titaaneiden Kai Tillanen on ollut hyvä, Salamoiden Simo Vehviläinen viime aikoina suorastaan loistava.
Kenttäpelaajistossa Salamoiden materiaali on kokonaisuutena kokeneempi, mistä saattaa olla hyötyä, kun isojen panosten pelit ratkaistaan usein vastustajan virheistä ja mustista hetkistä.
Titaaneiden nuoren joukkueen keskellä ulkomaalaisten James Jernbergin, 26, Marek Babicin, 30, Brad Mehalkon, 31 ja Cole Koidahlin, 25, pitäisi näyttää esimerkkiä muussakin kuin jäähyjen ottamisessa. Aktiivinen kotkalaisryhmä lienee kotiedun turvin niskan päällä, joten jos ulkomaalaiset onnistuvat vastuun kannossa muun ryhmän innokkuuden lisänä, on Titaanit vahva voittajasuosikki.
Tähän mennessä tilastollisesti parhaiten on onnistunut – tärkeille peleille tyypillisesti – nelosketju Mikko Kansikkaan johdolla. Runkosarjassa väkevän alun jälkeen hiipunut kanadalainen Mehalko on myös aloittanut tehokkaasti iskemällä 2+1 kahteen otteluun.
Salamoiden hyökkäysvoiman osalta iso kysymysmerkki on nivusvammasta kärsineen hyökkääjän ja joukkueensa parhaan kenttäpelaajan Jarno Niinimäen pelikunto, josta Jatkoajan toimituksella ei ole tuoretta tietoa. Kakkosketjun laitahyökkääjät Tommi Lehtonen ja Ari Katavisto ovat olleet pirteitä, mutta potentiaalisen kolmosketjun anti hyökkäyspäässä on jäänyt vaatimattomaksi.