Yksi NHL:n suurimmista mestaruussuosikeista, Dallas Stars, varmisti läntisen konferenssin voiton viimeisessä runkosarjaottelussaan. Joukkue teki eniten maaleja ja pelasi viidenneksi tehokkainta ylivoimaa.
Tähtipaitojen ykköstähti ja kapteeni, Jamie Benn, pelasi jälleen ilmiömäisen kauden 41+48-tehoin, joilla irtosi pistepörssin toinen sija. Puolustuksen johtohahmona nähtiin vasta toista kauttaan pelannut ruotsalainen, John Klingberg, joka antoi niin ikään peräti 48 maalisyöttöä. Aiempien kausien maalivahtiongelmiin lääkettä tarjosi Antti Niemi, joka saapui tasoittamaan Kari Lehtosen taakkaa. Molemmat saavuttivatkin komeat 25 voittoa runkosarjassa lähes identtisillä torjuntatilastoilla.
| Tilastovertailu runkosarjasta | ||
|---|---|---|
| Tilasto | Stars | Wild |
| Voittosaldo | 50-23-9 | 38-33-11 |
| 10 viimeistä | 8-2-0 | 5-5-0 |
| Maalisuhde | 267-230 | 216-206 |
| Ylivoima-% | 22,1 % | 18,5 % |
| Alivoima-% | 82,3 % | 77,9 % |
| Corsi 5 vs 5 close | 53,4 % | 48,4 % |
| Fenwick 5 vs 5 close | 53,2 % | 49,2 % |
| PDO close | 99,6 | 100,6 |
| Keskinäiset voitot | 4 | 1 |
Wildin runkosarja ei ollut yhtä juhlaa. Kausi sujui heikosti, kunnes seura antoi potkut valmentaja Mike Yeolle. Valmennusvastuun saanut John Torchetti laittoi kiekko-osavaltion ylpeyden lentoon, ainakin hetkeksi. Joukkue saavutti pudotuspelipaikkansa selvällä viiden pisteen erolla Colorado Avalancheen, mutta 87 pistettä on silti selvästi heikoin lukema kaikkien pudotuspelijoukkueiden vertailussa.
Kapteeni Mikko Koivu voitti joukkueen sisäisen pistepörssin 17+39-tehoilla, jotka riittivät koko NHL:n pistepörssin sijalle 58. Joukkueen maalilla vastuuta kantoi viime kaudella seuraan siirtynyt Devan Dubnyk.
Vuosi sitten Starsin kausi päättyi jo runkosarjaan, kun taas Wild eteni pudotuspelien toiselle kierrokselle. Nyt Stars aloittaa pudotuspelit voitettuaan viimeisestä 10 ottelusta kahdeksan, kun taas Dallasiin matkustavalla Wildilla on takana viiden ottelun tappioputki. Joukkueiden keskinäisissä otteluissa runkosarjassa molemmat voittivat kertaalleen varsinaisella peliajalla. Lisäksi Stars nappasi lisäpisteen kolmesti jatkoajalla.
Dallas Stars - Ennakkosuosikin paineet
Stars saapuu pudotuspeleihin pitkästä aikaa selvänä suosikkina. Suurin osa loukkaantumisista on selätetty ja joukkueella on valtava itseluottamus. Starsilla on Läntisen konferenssin levein hyökkäys ja esimerkiksi loukkaantuneena ollut Tyler Seguin saattaa aloittaa pudotuspelit laidasta tutun keskushyökkääjän tonttinsa sijaan. Loukkaantumisien myötä myös nuoret, kuten Radek Faksa ja Stephen Johns, saattavat viedä pelipaikat veteraaneilta. Peluutuksen kannalta joukkueella on leveyttä sekä hyökkäyksessä, että - hieman yllättäen - puolustuksessa.
Erinomaisen syksyn pelannut joukkue pelasi tammikuusta alkaen pitkän jakson ailahtelevasti, mutta onnistui viimeisen kuukauden aikana saamaan itsensä hyvään vireeseen. Hyökkäys oli erittäin tehokas, ylivoima yksi NHL:n parhaista ja myös alivoimapeli parantui selvästi viime kaudesta. Vahvan hyökkäyksen lisäksi asteen nimettömämpi puolustus onnistui myös hyvin kauden loppua kohden. Ainoastaan Lehtosen ja Niemen vartioma maali on kysymysmerkki - Starsilla ei ole pudotuspelien alkaessa selvää aloittajaa.
Dallasin ainoa todellinen ongelma on silti kokemattomuus. Benn, Lehtonen ja Klingberg ovat jokainen katsomattomia kortteja pudotuspelien kannalta. Myös Seguin on uudessa tilanteessa, Starsin vaatiessa häneltä tehoja ja johtajuutta joka ilta. Joukkueessa on monta mestaruuden voittanutta pelaajaa, mutta Patrick Sharp, Alex Goligoski ja Johnny Oduya eivät ole joukkueen ykköspelaajia. Wild onnistui myös jo osin pelastamaan kautensa, eikä pelaa siksi yhtä suurien paineiden alla.
Minnesota Wild - tasapaksua, mutta tehotonta
Wildin kokoonpanosta löytyy taitavia ja yhä kehittyviä hyökkääjiä, kokemusta, molemmissa kenttäpäädyissä varmoihin ratkaisuihin kykeneviä puolustajia ja parhaimmillaan Vezina-tason vireellä torjuva maalivahti. Mutta onnistunut kannujahti edellyttää myös sankaritarinoiden syntymistä. Wild-kokoonpanosta on todella vaikea nimetä Dubnykin lisäksi yhtään pelaajaa, jolla voisi edes villeimmissä unissaan olla edessä Conn Smythe -kevät.
Mikko Koivun pelillinen esimerkki etenkin hyökkäyspäässä on kaukana siitä, mitä 15 vielä kauttaan jatkavan vastustajan ykkössenttereillä on lyödä pöytään. Myöskään Mikael Granlund, Nino Niederreiter tai Charlie Coyle ei ole antanut niin kovia näyttöjä, että näiltä voisi odottaa yhden miehen show'ta edes paljon puhutun pudotuspelivaihteen ollessa silmässä.
Vaikka Dubnyk seisoisikin päällään Wild-tolppien välissä ja onnistuisi haastamaan vastapäädyssä torjuvan suomalaistandemin, on Wildilla edessään valtava työ haastaessaan Starsin ykkösnyrkkiä tehokkuudessa. Jos Wild onnistuu pitämään Bennin johtaman tehoyksikön kurissa ja ottelut vähämaalisina, on sillä iskun paikka.
Stars voittaa, koska...
Henri Muroke: ... joukkueen laadukas ja leveä runko on Wildin vastaavaa monipuolisempi. Jos Stars saa sarjassa lentävän alun, tarvetta katsoa taakse ei välttämättä ikinä tule. Joko Lehtosen tai Niemen toivotaan ottavan selvä aloittajan vastuu maalilla ja pelaavan erinomaisesti yhteen joukkueen nuoren puolustuksen kanssa. Joukkue tarvitsee hyvän alun, sillä lentävä hyökkäys on eliittiä ja Bennin johdolla kykeneväinen voittamaan kenet tahansa.
Stars on pelannut myös suuren osan kaudesta erinomaisesti kotonaan. Voittajien kaupunkina tunnettu Dallas rakastaa omiaan heidän menestyessä. Fanien merkitys on valtava, sillä Stars oli aiemmin Minnesotassa pelaava North Stars ja Wildin fanit tulevat muistuttamaan tästä koko sarjan ajan.
Jos Wild voittaa Dallasissa kaksi ensimmäistä peliä, Wildin äänekäs yleisö voi tehdä urakasta kotikaukalossaan Starsille todella vaikean. Pudotuspeleissä ei myöskään tehdä usein yhtä paljon maaleja kuin runkosarjassa ja Starsin on voitettava myös vähämaaliset pelit. Joukkue voitti Wildin neljästi viidestä kohtaamisesta runkosarjassa, mutta kolme otteluista ratkesi vasta jatkoajalla.
Wild voittaa, jos...
Miikka Heinonen: ...kaikki Wildin ajoittain pimennossa vaeltaneet runkopelaajat vastaavat huutoon samanaikaisesti. Thomas Vanek ja Zach Parise aloittavat lisäksi pudotuspelit sairastuvalta seuraten, eli yhteenkään vapaamatkustajaan ei ole varaa.
Nyt olisi loistava aika Granlundille ja Niederreiterille lunastaa se potentiaali, joka kaksikossa ennen vuoden 2010 varaustilaisuutta nähtiin. Kokeneen Jason Pominvillen on sysättävä iän tuomat haasteet sivuun ja oltava jälleen se piste per peli -tahdilla nakuttava kärkihyökkääjä, joka aikoinaan loisti Sabresin paidassa. Ja kapteeni Koivu - 0,68 pistettä per peli ei yksinkertaisesti riitä, kun vastustaja lyö vertailuun pistepörssin kakkosnimen. Koivun on pelattava elämänsä kevät, jos Wild meinaa jatkaa toiselle kierrokselle tai vielä pidemmälle.
Valmentaja Torchetti antoi jo joukkueelle mahdollisuuden taistella kannusta. Pelaajien itse on osoitettava halunsa käyttää tuo mahdollisuus.
Starsin ratkaisija ja yllättäjä
Stars elää ja kuolee Jamie Bennin mukana. Äärimmäisen taitava kanadalainen näyttää esimerkillään, kuten häntä edeltänyt kapteeni Brenden Morrow teki vuoden 2008 pudotuspeleissä. Mikäli Benn pystyy ratkaisemaan otteluita, muu joukkue seuraa häntä ja pelaajat kuten Seguin, Jason Spezza ja Sharp antavat taustatukea. Bennin on silti oltava joka ilta joukkueensa paras pelaaja tai Starsin matka jää lyhyeksi.
Antoine Roussel on tunnettu parhaiten joukkueen hämmentäjänä. Sekä muut joukkueet, että heidän faninsa puhtaasti vihaavat häntä. Roussel pelaa parhaiten vastustajan vihan keskellä ja on kuluvalla kaudella onnistunut kääntämään pelin kulun monta kertaa Starsin eduksi. Roussel voi silti olla myös joukkueensa suurin ongelma ottaessaan turhia jäähyjä ja kääntäessään energiansa Starsia vastaan.
Wildin ratkaisija ja yllättäjä
Runkosarjassa kapteeniston (Koivu, Parise ja Ryan Suter) arkiduuni riitti joukkueen sisäisen pistepörssin kolmoisvoittoon. Pudotuspeleissä nimimiesten on kuitenkin oltava enemmän kuin oman joukkueensa parhaimmistoa. Wildin vastuunkantajilla on edessään vaikea mutta välttämätön haaste nousta valokeilaan dallasilaisia ykköstähtiä useammin.
Kuten mainittu, joukkue tarvitsee nyt pelillisen esimerkin kautta herättelyä. Erik Haula, yhtenä joukkueen suurimmista onnistujista runkosarjassa, on näyttänyt pirteitä otteita ja taistelutahtoa alkukevään aikana. Samanlaista tekemistä vaaditaan nyt myös kokeneemmilta pelaajilta.
Joukkueesta pitäisi lisäksi löytyä välittömästi korvaajat loukkaantuneille Vanekille ja Pariselle. Haulan lisäksi Jason Zuckerille on varmasti vastuuta tarjolla. Hyökkääjän runkosarja päättyi kahdeksan ottelun pisteettömään putkeen, joten toivoa sopii, että muutaman päivän lepo on tehnyt tehtävänsä.
Arvio lopputuloksesta
Muroke: Stars on valmis menestymään ja pudotuspeleissä vielä kokemattomat pelaajat voivat ensimmäistä kertaa näyttää muulle liigalle, että iloisesti hyökkäävä joukkue voi päästä pitkälle pudotuspeleissä. Joukkue on äärimmäisen nopea ja pystyy parhaimmillaan hallitsemaan peliä täysin. Joukkueessa on myös valtava määrä ensi kesän vapaita pelaajia, jotka pelaavat uudesta sopimuksesta ja haluavat menestyä keväällä. Mikäli Wild ei onnistu selvittämään Starsin puolustusta ja maalivahteja välittömästi, joukkue on lyömätön.
Dallas Stars etenee jatkoon 4-2-voitoin.
Heinonen: Stars lunasti vihdoin sille runkosarjaan asetetut odotukset. Wild sen sijaan pelasi jälleen vaikean runkosarjan, joka alkoi ja valitettavasti myös loppui synkällä tavalla. Nyt edessä on taistelu tuulimyllyjä vastaan, ja viimeisimpien näyttöjen valossa on suoranainen ihme, jos joukkue pystyy lännen kärkijoukkuetta horjuttamaan.
Dallas Stars etenee jatkoon 4-0-voitoin.