Viime keväänä ensimmäisellä pudotuspelikierroksella New York Rangersille 4−1-tappion kärsineen Pittsburgh Penguinsin kausi oli kaksijakoinen. Jako kulminoitui valmentajan vaihdokseen. Oli Mike Johnstonin aika, jona joukkue ei pelannut vahvuuksillaan, kun taas Mike Sullivanin alaisuudessa joukkue alkoi kukoistaa - tulos sen osoittaa. Kun joulukuussa Penguinsilla näytti olevan totista tekemistä jo pelkästään pudotuspeleihin pääsemisen kanssa, runkosarjan päätyttyä puhutaan jo jopa mestaruudesta. Kymmenestä viimeisimmästä ottelustaan Penguins voitti kahdeksan ja päätyi runkosarjassa neljännelle sijalle.
Maalivahti Marc-André Fleury pelasi hyvän ja tasaisin kauden ennen aivotärähdystään ja sai tarvittavaa taustatukea nuorelta Matt Murraylta. Kris Letang johti Penguinsin puolustusta peliminuuteissa ja pisteissä ja Rob Scuderi -kaupassa hankittu Trevor Daley toi leveyttä puolustajien kiekolliseen peliin. Hyökkäyspäässä Phil Kessel pääsi loppukaudesta vireeseen yhdessä ketjukavereidensa Carl Hagelinin ja Nick Boninon kanssa. Penguinsin sisäisen pistepörssin ykkönen oli kuitenkin jälleen kerran Sidney Crosby, joka lokakuun viiden pisteen jälkeen takoi vielä 80 pistettä lisää saavuttaen pistepörssin kolmannen sijan.
| Tilastovertailu runkosarjasta | ||
|---|---|---|
| Tilasto | Penguins | Rangers |
| Voittosaldo | 48-26-8 | 46-27-9 |
| 10 viimeistä | 8-2-0 | 6-3-1 |
| Maalisuhde | 245-203 | 236-217 |
| Ylivoima-% | 18,4 % | 18,6 % |
| Alivoima-% | 84,4 % | 78,2 % |
| Corsi 5 vs 5 close | 53,3 % | 48,3 % |
| Fenwick 5 vs 5 close | 53,0 % | 48,8 % |
| PDO close | 100,6 | 102,5 |
| Keskinäiset voitot | 3 | 1 |
Rangers on viime vuosina tottunut menestymään, mutta se kirkkain kruunu eli Stanley cup -kannu on jäänyt puuttumaan. Viime keväänä joukkue selvitti tiensä itäisen konferenssin finaaliin asti, missä Tampa Bay Lightning oli sitä parempi. Mennyt kausi oli Rangersilta vaisumpi kuin mestaruussuosikilta olisi odottanut. Myös yleensä varman ruotsalaismaalivahdin Henrik Lundqvistin otteissa on ollut ajoittain miehelle epätyypillistä epävarmuutta. Lundqvistin tuuraaja Antti Raanta pääsi torjuntatöihin 25 ottelussa.
Norjalaislaituri Mats Zuccarello oli Rangersin sisäisen pistepörssin ykkönen 61 pisteellä. Puolustuksen tehomies oli odotetusti Keith Yandle 47 pisteellä, mutta Yandle oli myös joukkueen harvoja pelaajia, joiden plusmiinustilasto oli pakkasen puolella. Rangers hankki siirtorajalla Carolina Hurricanesista keskushyökkääjä Eric Staalin, jonka sopimus päättyy tähän kauteen. Staal onnistui iskemään kauden aikana vain kolmetoista maalia ja neljäkymmentä tehopistettä.
Penguinsin pelimerkit
Mike Sullivanin Penguins on nopea joukkue niin luistimilla kuin kiekollisestikin. Sen jokainen ketju on omaksunut joukkueen pelisysteemin ja vaikka ketjukoostumukset ovat loukkaantumisten myötä vaihdelleet, systeemi säilyy. Penguins laukoi runkosarjan aikana keskimäärin yli 33 laukausta ottelua kohden ja oli NHL:n kärkipäässä tehdyissä maaleissa.
Joukkue tarvitseekin hyökkäyskalustonsa voimaa, sillä puolustus ei vieläkään kestä vertailua ennakkosuosikkien kanssa. Siellä ei ole yhtään varsinaista pudotuspelijyrää. Penguinsin pelastaa tiivis viisikkopuolustus, joka laittaa kroppaa likoon blokatakseen vastustajan laukauksia.
Rangers - Joko nyt?
Rangersin runkosarja oli melkoista vuoristorataa, mutta yksi asia on varma - joukkue taistelee tosissaan Stanley Cupista. Henrik Lundqvist vanhenee vuosi vuodelta ja menestysikkuna sulkeutuu pikkuhiljaa. Joukkueen on siis laitettava kaikki munat samaan koriin kevät toisensa jälkeen.
Rangers lähtee sarjaan altavastaajana, mutta paineet Manhattanin päässä ovat valtavat. Joukkue on menestynyt pudotuspeleissä, eikä sen tarvitse todistella kenellekään paikkaansa isossa tanssissa. Rangersille kelpaa vain kaikista kirkkain, kaikki muu on turhaa.
Paremmalla pelisilmällä Rangers olisi voinut välttää Pittsburghin ja avata pudotuspelit Floridan auringon alla. Penguins on sisuuntunut kahden edellisen vuoden tappioista ja se haistaa veren. Rangersilla ei ole varaa virheisiin, mutta sen unelma elää.
Penguins voittaa, koska...
Virpi Puumalainen: ...Se pystyy jatkamaan siitä, mihin se runkosarjan päätyttyä jäi. Penguins oli loppukauden kuumin joukkue. Pelaajilla on itseluottamus ja pelirohkeus nyt huipussaan. Rangers on kahtena edellisenä vuonna ollut Penguinsille kantona jatkon kaskessa ja Penguins hakee revanssia. Edellytyksenä menestykselle kuitenkin on, että joukkueen ei tarvitse lähteä sarjaan Rangersia vastaan kolmosmaalivahtinsa Jeff Zatkoffin turvin.
Rangers voittaa, jos...
Ville Lampinen: ...Lundqvist pysyy terveenä ja pelaa koko sarjan omalla tasollaan. Ryan McDonaghin ja Dan Girardin paluu kokoonpanoon sarjan alkuvaiheissa on elintärkeää Rangersille. Joukkueella ei ole selvää ykköskenttää, joten maaleja pitää tulla laajalta rintamalta. Rangers pelasi ajoittain runkosarjassa käsittämättömän huonoa ja kurintonta alivoimapeliä, tähän ei missään nimessä ole varaa. Rangersin pudotuspelikokemus on rautainen ja joukkueen johtopelaajat ovat tottuneet voittamaan.
Penguinsin ratkaisija ja yllättäjä
Niin kuin aina ennenkin, Crosbyn johtamalta ykkösketjulta odotetaan tehoja. Tänä vuonna se voi jopa onnistua, mutta myös sanonta omista purevista koirista on enemmän kuin totta. Hagelin on päässyt irti ja janoaa näyttää entiselle seuralleen. Bonuksena tulee vielä kiekkojen upottaminen oman maanmiehen, Lundqvistin, selän taakse.
Rangersin kaatamiseen kysytään syvyyttä. Penguinsin varsinaiseen veteraaniosastoon kuuluva kolmosketjun sentteri Matt Cullen on ollut loppukaudesta hyvässä vedossa. Mies iski kauden aikana 16 maalia ensimmäistä kertaa kymmenen vuoteen. Eurooppalaista yllätysmomenttia tarjoaa saksalainen ketjukaveri Tom Kühnhackl.
Rangersin ratkaisija ja yllättäjä
Rangersin kenttäpelaajista katseet kohdistuvat kahteen supertähteen. Rick Nash ja Eric Staal ovat juuri niitä pelaajia, joilta Rangers tarvitsee täydellisen onnistumisen pudotuspeleissä. Nashin kokonaisvaltainen peli oli runkosarjassa vahvaa, mutta maaliverkkoja mies heilutti vain 15 kertaa. Siirtorajalla Carolinasta New Yorkiin siirtynyt Staal tekee paluun pudotuspeleihin seitsemän vuoden tauon jälkeen. Carolina Hurricanesin Stanley Cup -keväänä Staal iski 28 tehopistettä 25 pudotuspeliottelussa.
Rangersin yllättäjäkaksikko tulee länsinaapurista. Viktor Stålberg ja Jesper Fast ovat omissa rooleissaan Rangersin kärkimiehiä. Isokokoinen Stålberg on nopeissa vastahyökkäyksissä parhaimmillaan ja hän uskaltaa ajaa maalille voimalla. 24-vuotias Fast oli jo viime kaudella iso pala Rangersin alivoimaa, mutta tällä kaudella mies saalisti myös 30 tehopistettä.
Arvio lopputuloksesta
Puumalainen: Runkosarja on runkosarja ja Rangers on aina Rangers. Helppoa voittaminen ei tule olemaan, mutta hyvän hurmoshenkisen hegemonian siivittäminä Penguins peittoaa pudotuspelien tutun peikkonsa ja jatkaa voitoin 4-2.
Lampinen: Terveellä kokoonpanolla Rangersin kokemus saattaisi riittää lyhyempään sarjaan, mutta ilman kapteeniaan joukkue joutuu taistelemaan pitkän kaavan mukaan. Joukkueet vuorottelevat voittoja ja Rangers on lopulta parempi seitsemännessä pelissä lukemin 2-1.