Montréal Canadiens on todennäköisesti menossa NHL:n pudotuspeleissä neljän parhaan joukkoon: Toronto Maple Leafsin yllättäen pudottanut joukkue riisti Winnipeg Jetsiltä kaksi vierasvoittoa, pääsee 2–0-johdossa kotiareenalleen ja on tuloksellisen etumatkan lisäksi saanut myös henkisen edun, kun Jetsiltä puuttuu ykköshyökkääjä Mark Scheifele.
Kanadan-divisioonan jälkeen seuraavan pudotuspelivastustajan taso nousee valtavasti, ja ennakkoon parhaaksi kanadalaisjoukkueeksi arvioidun Maple Leafsinkin mahdollisuuksia kyseenalaistettiin vahvasti. Canadiens oli vielä kauttaan jatkavista joukkueista runkosarjassa selvästi heikoin, mutta pudotuspeleissä on nähty kaksi niin merkittävää tasonnostoa, että mikä tahansa on mahdollista.
Maalivahti Carey Pricen massiivinen sopimus on palkkakattovaikutukseltaan sarjan maalivahdeista kallein, eikä 33-vuotiaan konkarin loukkaantumisherkkyys ainakaan paranna sopimusta organisaation kannalta. Ilmiömäisen uran pelannut Price on kuitenkin myös todistanut arvonsa olemalla yksi pudotuspelien parhaista maalivahdeista.
Canadiens on edellisen kerran päässyt pudotuspelien toiselta kierrokselta jatkoon kaudella 2013–14, jolloin Price oli pudotuspelien parhaita torjujia. Lähes kaikki mahdolliset yksilöpalkinnot NHL:ssä voittanut maalivahti on ollut Canadiensin kulmakivi jo yli vuosikymmenen. Lisäksi Pricen meriittilistalla on Kanadan paidassa voitetut alle 20-vuotiaiden MM-kulta, olympiakulta ja World Cup.
Pricen tasonnostoa rikkonaisten runkosarjojen jälkeen voi näin huikean pelaajan kohdalla pitää jopa odotettuna.
Yllättävämpää sen sijaan on se, että Canadiensin paras maalintekijä pudotuspeleissä on 20-vuotias Jesperi Kotkaniemi. Vuoden 2018 kolmosvaraus on kahdeksassa ottelussa tehnyt neljä maalia, joista mieleenpainuvin oli luonnollisesti jatkoaikaosuma Maple Leafs -ottelusarjan kuudennessa pelissä.
Toista kertaa pudotuspeleissä pelaava Kotkaniemi on 18 pudotuspeliottelussa iskenyt kahdeksan maalia, 171 runkosarjapelissä porilaissentteri on viimeistellyt yhteensä 22 kertaa − tehokkaampi viimeistely ei ole sattumaa, sillä tällä kaudella Kotkaniemi on pudotuspeleissä luonut merkittävästi enemmän maaliodottamaa kuin runkosarjassa. 20-vuotiaan sentterin maalitahti pudotuspeleissä hipoo ennätyksellistä sekä seurahistoriassa että koko sarjassa.
Part 2:
Gretzky 9
Crosby 9
Modano 9
KOTKANIEMI 7 (and counting)
Mikita 6
Getzlaf 3
Thornton 3
Marleau 3
Toews 2
Hawerchuk 2
Nieuwendyk 2
Bergeron 1
Trottier 1
Kopitar 0
Pettersson 0
Scheifele 0
Giroux 0— Grant McCagg (@grantmccagg) May 30, 2021
Montréalissa jos jossain osataan arvostaa pelaajaa, joka nousee esiin ratkaisupeleissä. Canadiens-organisaatiossa ainoastaan Claude Lemieux on tehnyt alle 21-vuotiaana enemmän pudotuspelimaaleja kuin Kotkaniemi.
Nelinkertainen Stanley Cup -voittaja Lemieux on klassinen esimerkki pelaajasta, jonka suoritustaso nousee pudotuspeleissä. Vaikka tämä omien arvostama ja vastustajien vihaama hyökkääjä pelasi useita tehokkaita runkosarjoja, oli hän koko uran otannalla kuitenkin vielä tehokkaampi pudotuspeleissä.
Lähes samaan ylsivät myös Edmonton Oilersin ja New York Rangersin paidoissa Stanley Cup -sormuksia kahmineet Esa Tikkanen ja Glenn Anderson. Kotkaniemen kohdalla otanta on vielä pientä, ja kolmosvaraukselta on lupa odottaa runkosarjassakin nykyistä väkevämpää panosta.
Jos isokokoinen suomalainen kuitenkin jatkaa vakuuttavaa kahden suunnan pelaamistaan ja löytää jatkossakin keväisin lisävaihteen, Kotkaniemen varaaminen esimerkiksi Brady Tkachukin tai Quinn Hughesin edeltä puolustaa kyllä paikkaansa.
Montréalissa on odotettu uusia pudotuspelisankareita pian 30 vuotta. Price ja Kotkaniemi näyttävät eteen, mitä se tarkoittaa.
