Montréal Canadiens voitti edellisen Stanley Cupinsa vuonna 1993 ja vastaa samalla viimeisestä kanadalaisen NHL-joukkueen voittamasta mestaruudesta. Energiselle ja ennakkoluulottomalle Canadiensille on nyt aito mahdollisuus katkaista lähes 30 vuoden kuiva jakso.
Tehtävä ei ole tosin helppo, sillä finaalivastustaja ja hallitseva mestari Tampa Bay Lightning on luomassa dynastiaa. Lightningille finaalipaikka on seitsemään kauteen kolmas ja joukkue on vähintään yhtä vahva kuin viime vuoden pudotuspeleissä.
Lähtökohdat
Pudotuspelien suurin yllättäjä Canadiens näpäytti epäilijöitään viimeistään kolmannella kierroksella, kun se kukisti selvän ennakkosuosikin Vegas Golden Knightsin voitoin 4–2. Montréalissa päästään nauttimaan Stanley Cup -finaaleista pitkän 28 vuoden tauon jälkeen, ja lisämaustetta tähän finaalisarjaan tuo kanadalaisjoukkueiden yhtä pitkä ajanjakso ilman ainuttakaan mestaruutta.
Kaikista tämän kevään pudotuspelijoukkueista runkosarjassa vähiten pisteitä keränneen Canadiensin kasvutarina on ollut todella komea. Avauskierroksella se oli viittä vaille putoamassa Toronto Maple Leafsia vastaan, mutta 3–1-tappiotilanteesta alkanut hurmos on kestänyt tähän hetkeen asti ja matkan varrella Winnipeg Jets kaatui suoraan neljässä ottelussa.
Viimeisenä esteenä Canadiensin mestaruusunelman tiellä on Lightning. Hallitseva mestari joutui tekemään täyden päivätyön New York Islandersia vastaan, ja seuran toinen perättäinen finaalipaikka irtosi vasta seitsemän ottelun väännön jälkeen. Kahdesta ensimmäisestä kierroksesta Lightning selvisi suhteellisen helpolla Florida Panthersia ja Carolina Hurricanesia vastaan, mutta Islanders-sarjassa marginaalit olivat todella pienet.
Lightning ja Canadiens ovat kohdanneet toisensa pudotuspeleissä aiemmin kolme kertaa. Lightningin ensimmäisenä mestaruuskeväänä 2004 se voitti Canadiensin toisella kierroksella 4–0. Kymmenen vuotta myöhemmin Canadiens puolestaan vei avauskierroksen mittelön suoraan neljässä ottelussa, mutta seuraavana keväänä Lightning oli parempi toisella kierroksella voitoin 4–2.
Kummallakin joukkueella on finaalisarjassa omanlaistaan historian tuomaa painolastia. Jo edellä mainittu kanadalaisten pitkä putki ilman mestaruutta on mitä luultavimmin Canadiensille henkinen taakka, kun otetaan huomioon kiekkohullun Montréalin ja lähes koko maan luomat paineet.
Lightning puolestaan yrittää uusia mestaruuden, mikä on viimeisen vajaan 30 vuoden aikana osoittautunut vaikeaksi tehtäväksi NHL:ssä. Canadiensin vuoden 1993 Stanley Cup -voiton jälkeen mestaruuden ovat onnistuneet uusimaan seuraavalla kaudella vain Detroit Red Wings vuonna 1998 ja Pittsburgh Penguins 2017.
Ratkaisijat
Loppuottelusarjassa kohtaavat näiden pudotuspelien kaksi kiistatta parasta maalivahtia eli Lightningin Andrei Vasilevski ja Canadiensin Carey Price. Kumpikin tähtitorjuja on urakoinut pudotuspeleissä jokaikisen minuutin, ja kummankin torjuntaprosentit ovat selvästi yli 93:n. On varsin helppoa ennustaa, että huippuvireisten maalivahtien ansiosta finaalisarja jää vähämaaliseksi, mikä puolestaan nostaa yksittäisten maalien merkitystä.
Tarkempi katsaus Vasilevskin ja Pricen pudotuspeliesityksiin kertoo sen, että tasakentällisin Vasilevski on torjunut Pricea selvästi paremmin. Varsinkin venäläisen GSAx (päästettyjen maalien odottama vähennettynä todellisuudessa päästetyillä) on lähes neljä maalia parempi kuin Pricella, mutta puolestaan alivoimalla Pricen tilastot ovat paremmat kuin Vasilevskilla. Pricen tilastoissa on toki myös syytä huomioida Canadiensin pudotuspeleissä erinomaisesti toiminut alivoimapelaaminen.
| % (AV) | GSAx (AV) | GAA (AV) | |
| Andrei Vasilevski | 94,2 (89,8) | 7,95 (2,73) | 1,76 (6,10) |
| Carey Price | 93,2 (95,2) | 4,14 (5,12) | 2,11 (2,09) |
Aiemmissa pudotuspelisarjoissa Canadiens on tehnyt ratkaisevan eron vastustajaan maalivahtipelissä, mutta finaalisarjassa Lightningin Vasilevski torjuu lähtökohtaisesti Pricea paremmalla tasolla. Myös ratkaisevien otteluiden tilastot ovat vahvasti Vasilevskin puolella – venäläistähti on torjunut nollapelin peräti neljässä edellisessä ottelussa, jossa Lightning on katkaissut ottelusarjan.
Maalivahtipelin merkitystä finaalisarjan ratkaisun kannalta ei ole missään tapauksessa syytä aliarvioida, varsinkin jos sattuma puuttuu peliin loukkaantumisten muodossa. Lightningin kakkosvahti Curtis McElhinney ei ole lähellekään riittävän hyvä paikkaamaan Vasilevskia, kun taas Canadiensin Jake Allenin taso ei riitä tasoittamaan joukkueiden voimasuhteita Pricen tavoin.
Tasaisen ottelusarjan yksi ratkaisutekijöistä on hyvinkin mahdollisesti joukkueiden kärkipelaajissa. Lightningin Brayden Point ja Nikita Kutšerov ovat lähtökohtaisesti finaalien kaksi selvästi parasta kenttäpelaajaa, eikä Canadiensilta löydy lähellekään heidän tasoisia ratkaisijoita. On kuitenkin tärkeää muistaa, että Kutšerovin pelikunto on kysymysmerkki Islanders-sarjan lopulla koettujen iskujen seurauksena.
Lightningin menestys tämän kevään pudotuspeleissä on Vasilevskin ohella nojannut hyvin vahvasti raudanlujaan ylivoiman ykkösviisikkoon, jossa ovat Kutšerovin ja Pointin ohella pelanneet Victor Hedman, Steven Stamkos ja Alex Killorn. Lightningin pudotuspeleissä tekemästä 20 ylivoimamaalista Kutšerov on kirjauttanut tehopisteen peräti 17:ään, mikä kertoo hänen valtavasta merkityksestään joukkueensa tuloksentekoon.
Canadiens on luottanut vahvasti neljään melko tasaiseen ketjuunsa, eikä sillä ole varsinaisesti erityisellä tavalla erottuvia ratkaisijoita. Pudotuspeleissä joukkueen selvästi tehokkaimmat hyökkääjät ovat kuitenkin olleet Tyler Toffoli ja Nick Suzuki. Edellisellä kierroksella Golden Knightsia vastaan ketjun kolmas lenkki Cole Caufield nousi esiin komealla tavalla – vasta 20-vuotias yhdysvaltalainen tykitti sarjan kuuteen otteluun tehot 4+1.
Canadiensin ratkaisijoiden osalta on nostettava myös esiin jo aiemmin urallaan – tosin reilusti yli vuosikymmen sitten – mestaruutta juhlineet Corey Perry ja Eric Staal. Etenkin Perry on osoittanut jälleen voittajan luonnettaan pudotuspeleissä, kuten hän teki myös viime vuonna Dallas Starsin paidassa. Tosin tuolloin Perry joutui katsomaan sivusta Lightningin mestaruusjuhlia, joten konkarihyökkääjän menestysnälkää ei tarvitse epäillä. Huomionarvoista on myös se, että tämä finaalisarja voi hyvinkin olla Staalin, Perryn, kapteeni Shea Weberin ja Pricen uran viimeinen aito mahdollisuus voittaa Stanley Cup.
Yllättäjät
Luke Schenn on pelannut toistaiseksi kahdeksassa pudotuspeliottelussa ja ottelusarjassa Islandersia vastaan hän esiintyi kahdessa kohtaamisessa. Vastuuta Schenn on saanut vähän, mutta puolustajan tulokset ovat olleet hyviä. Peliaikaan suhteutettuna Lightningin maaliodottamalukemat − sekä tuotettu että päästetty − ovat Schennin ollessa jäällä koko joukkueen parhaat.
Schenn on pelannut pääosin Mihail Sergatšovin kanssa ja hän teki Islandersia vastaan yhden maalin. Schennin peluutus ja siten puolustajien maltillisen kierrättämisen onnistuminen ovat pitkän pudotuspelirupeaman aikana tarpeen. Schennin itsensäkin kannalta hyvät − joskin vähäiset − otteet tulivoimaisessa Lightning-puolustuksessa kielivät hyvää uran jatkon kannalta.
Lightningin hyökkäyksessä viilettää monta ratkaisijan asemaan kykenevää nimeä, ja kolmatta perättäistä Stanley Cupia metsästävä Patrick Maroon jää nelosketjussa pelatessaan helposti varjoon. Toisaalta Maroon on monesti esillä pelin fyysisimmissä hetkissä.
Hyökkäyssuuntaankin hän on esiintynyt ehjästi. Tasaviisikoin Maroonin maaliodottamalukema 60 minuuttia kohden on joukkueen hyökkääjistä viidenneksi paras. Päästettyä maaliodottamaa on kertynyt puolestaan viidenneksi eniten, mutta hänen suorituksiaan voidaan pitää alaketjuissa onnistuneina.
Canadiensin Joel Armiaa ei nähdä sarjan avauksessa koronaprotokollan takia, mikä on joukkueelle merkittävä takaisku. Artturi Lehkonen on suomalaisseuraajille tuttu nimi, mutta finaalisarjassa Lehkonen on lähtökohtaisesti yllättäjäosastoa. Lehkonen on pelannut pudotuspeleissä ykkösketjussa Brendan Gallagherin ja tehottomasti esiintyneen Philipp Danault'n kanssa.
Tasaviisikoin Lehkonen on ollut hyökkäyssuuntaan tuottelias: maaliodottamaa on syntynyt joukkueesta eniten. Koko ketju onkin Canadiensille tärkeä henkireikä hyökkäyspelaamisen dynaamisuuden osalta, sillä kaksi muuta tehokasta ketjua Suzukin ja Jesperi Kotkaniemen johdolla jatkavat siitä, mihin ykkösketju jää.
17 pudotuspeliottelussa vain kolmesti osunut Josh Anderson olisi nyt onnistuessaan yllättäjä. Canadiensia on yleisesti pidetty Anderson−Max Domi-vaihtokaupan voittajana, mutta hiljattain tehtyyn pitkään jatkosopimukseen nähden Anderson on otteissaan aivan liian epätasainen. Tasaviisikoin Anderson on tuottanut 60 minuuttia kohden hyökkääjistä vasta kymmenenneksi eniten maaliodottamaa ja ylivoimalla viidenneksi eniten.
Lopputulosarvio
The Athleticin arvion mukaan Lightning on sarjaan lähdettäessä lähes 76-prosenttinen suosikki, joten ennakkoasetelmissa vaaka kääntyy merkittävästi salamapaidoille. Toisaalta Golden Knights oli aiemmin Canadiensia vastaan yhtä suuri suosikki, joten kanadalaiset ovat osoittaneet jo yllätysvalmiutensa kovassa seurassa.
| xGF/60 (YV) | xGA/60 (AV) | CF/60 (YV) | |
| Lightning | 2,44 (7,62) | 2,31 (7,96) | 53,77 (101,35) |
| Canadiens | 2,52 (6,25) | 2,26 (5,92) | 52,98 (90,5) |
Tuotetun ja päästetyn maaliodottaman osalta joukkueet ovat olleet pudotuspeleissä tasaväkisiä. Vaikka Lightning on tunnettu tasapainoisena ja tulivoimaisena hyökkäyskoneena, Canadiens on tuottanut tasaviisikoin Lightningia hieman enemmän maaliodottamaa ja päästänyt hieman vähemmän maaliodottamaa. Alivoimalla Canadiens on ollut niin ikään salamapaitoja etevämpi, mutta ylivoimalla piilee Lightningin suurin mahti.
Sarjassa huomio kiinnittyy siis erityisesti Lightningin ylivoimapelaamisen tehokkuuteen ja Canadiensin kykyyn estää laadukkaiden maalipaikkojen synty. Lightning on tuottanut 60 minuuttia kohden selvästi Canadiensia enemmän laukauksia, joten joukkueen iskukyky hyökkäysalueella on vahva.
Canadiens on ollut pudotuspeleissä hyökkäyssuuntaan erinomaisessa iskussa ja sen sai kokea nahoissaan myös Golden Knights. Ritaripaidat tuottivat pääosin hyvin maaliodottamaa, mutta Canadiens odotti sopivaa iskunpaikkaa ja onnistuikin siinä korkealla tasolla. Canadiensin kyky pelata altavastaajana on testattu monesti eikä Lightningin tule aliarvioida sitä.
Pricen ja Vasilevskin välinen mittelö on yksi sarjan ratkaisevimpia tekijöitä. Canadiensin ratkaisuvoima nimittäin kalpenee Lightningille − esimerkiksi Point on tehnyt jo 14 maalia ja osui yhdeksässä perättäisessä ottelussa ennen ratkaisuottelua Islanders-sarjassa.
Lightning vie toisen perättäisen mestaruuden otteluvoitoin 4−2.
Tilastot: Evolving-Hockey, Natural Stat Trick