New York Islanders on noussut viime vuosina salakavalasti yhdeksi NHL:n kestomenestyjäksi. Kaikista kirkkain palkinto odottaa vielä itseään, mutta Long Islandin ylpeys on nähty pudotuspelien kolmannella kierroksella jo nyt kahtena vuonna peräkkäin.
Vaikka Islanders on menestynyt kaukalossa, organisaatiolla on ollut toisenlaisia haasteita kaukalon ulkopuolella. Islanders on vaihtanut 2010-luvulla kotihalliaan useamman kerran ja nyt ovensa aukaisee täysin uusi Elmontin kaupunginosassa sijaitseva UBS Arena. Halli on rakennettu legendaarisen laukkakilpailuradan Belmont Parkin viereen.
Uuden hallin kohdalla voidaan puhua jonkinasteisesta kotiinpaluusta. Halli sijaitsee vain 11 kilometrin päässä legendaarisesta Nassau Coliseumista, josta Islandersin NHL-taival alkoi syksyllä 1972. John F. Kennedyn kansainvälisen lentokentän läheisyydessä sijaitseva UBS Arena on syvällä Long Islandilla kaukana paikallisvastustaja New York Rangersin kotiareenasta Madison Square Gardenista.
1,1 miljardia dollaria maksanut areena isännöi ensimmäistä Islandersin kotiottelua lauantaina, kun Calgary Flames vierailee siellä ensimmäisenä joukkueena. Jääkiekko-otteluissa katsomoihin mahtuu noin 17 000 katsojaa, konserteissa kapasiteetti lähenee 19 000 katsojaa. Uudenkarhea halli pitää sisällään 56 aitiota sekä useita klubitiloja, baareja ja ravintoloita. Myös kulkuyhteyksiin on panostettu, sillä hallin viereen on avattu aivan uusi paikallisliikenteen juna-asema.
Brooklynin harha-askel on nyt historiaa
"Barclays Center täytti tehtävänsä, mutta uskolliset Islanders-kannattajat ansaitsivat enemmän. Joukkueen identiteetti on Long Islandilla ja on tärkeää, että meillä on oma hallimme, kertoi joukkueen pitkäaikainen kannattaja Gary Harding NY Postin haastattelussa.
Hardingin kuvaus Islandersin Brooklynin-vierailusta on melko positiivissävytteinen. Tosiasiassa joukkue menetti hetkeksi oman identiteettinsä hallissa, jota ei oltu suunniteltu jääkiekkoa varten. Pääosin koripalloa varten rakennettu Barclays Center tuli tunnetuksi myös huonosta jäästään, eikä katsojat löytäneet Brooklynin keskustassa sijaitsevan hallin lehtereille. Toisin sanoen halli sijaitsi kaukana Islandersin merkittävimmästä kannattajakunnasta.
Islanders oli selvä kakkosviulun soittaja Brooklynissa. Vuonna 2012 halliin New Jerseystä muuttanut NBA-joukkue Nets otti kaupunginosan haltuunsa ja teki Brooklynista jälleen ammattilaisliigassa pelaavan joukkueen kodin. Edellinen Brooklynissa pelannut ammattilaisjoukkue oli MLB-joukkue Dodgers, joka muutti Los Angelesiin vuonna 1957.
Jatkoaika vieraili Barclays Centerissä keväällä 2017 ja jo tuolloin ilmassa oli kysymyksiä organisaation tulevaisuuden kotihallista. NHL:llä oli suuria suunnitelmia Islandersin varalle, mutta organisaatio ei saanut jalansijaa yhdessä New Yorkin kaupungin nopeimmin kasvavalla alueella. Tuolloin ajatukset omasta kotihallista Long Islandilla olivat vielä hatarat, mutta unelma kotiinpaluusta eli kannattajien sydämissä.
Islanders on Long Islandin joukkue
Islanders pelasi viime kaudella kotiottelunsa jälleen pelkästään remontoidussa Nassau Coliseumissa, mutta nyt lempinimellä "vanha lato" kulkenut halli jää NHL:n osalta historiaan. Uusi kotihalli sijaitsee kuitenkin lähistöllä, joten Long Islandilla asuvien kannattajien on nyt helpompi päästä hallille.
Vaikka Coliseum olikin pitkään teknisesti NHL:n huonoimmista halleista, sen tunnelma oli ainutlaatuinen. Vanhat hyvät ajat pystyi aistimaan hallin käytävillä ja kannattajat todella nauttivat kotiotteluiden tunnelmasta. Islanders on Long Islandin joukkue ja se tuli hyvin esille Brooklynin vuosina. Vaikka puitteet olivat modernit ja kaupungin valot kirkkaat, ei paikka tuntunut missään vaiheessa todelliselta kodilta.
Lauantaina Islanders luistelee ensimmäistä kertaa NHL:n uusimmalla jäällä peräti 13 ottelun vieraskiertueen jälkeen. 1,1 miljardia dollaria pitävät huolen siitä, että nyt puitteet ovat uusinta uutta. Halli näyttää sisäpuolelta ikään kuin remontoidulta ja hiukan suuremmalta Nassau Coliseumilta. Nyt organisaatio toivoo, että tästä hallista tulisi joukkueelle ja sen kannattajille todellinen ja pitkäaikainen koti.